曹操平定吕布，回到许昌。汉献帝招见刘备，查了世谱，称刘备为皇叔，随后带入偏殿行了叔侄大礼。献帝暗自思忖：今得此皇叔，朕有助了。于是封了刘备为左将军，宜城亭侯。要知道左将军是实打实的军职实权，宜城亭侯是荣誉爵位带实惠，两者叠加堪称“有权有面”。
刘备谢恩出宫，回到住处，关羽张飞早等得心焦。关羽捋着长髯问：“大哥，献帝召见，所为何事？”刘备把世谱之事说了，又亮出左将军印信和宜城亭侯的封册。张飞豹眼圆睁，一拍大腿：“好！大哥本就是汉室宗亲，如今献帝认了，看谁还敢说咱们是织席贩履的出身！”关羽却皱眉：“曹操能容得下大哥掌兵权？”刘备点头：“二弟所虑极是。这左将军印看着风光，实则烫手。”
果然，没过几日，曹操请刘备赴宴。席间曹操举杯笑道：“玄德公得献帝青睐，封左将军，可喜可贺。”刘备拱手：“全赖曹公提携。”曹操放下酒杯，盯着刘备：“徐州吕布已灭，接下来该图何方？”刘备心头一紧，知道曹操在试探，便说：“河北袁绍势大，不可轻动。淮南袁术已是穷途，可先取之。”曹操大笑：“玄德公果然老成谋国。”话锋一转，“不过左将军乃朝廷重臣，不宜轻出。许昌还需玄德公坐镇。”
刘备回到府中，连夜与关张商议。张飞急道：“曹操这是要把大哥软禁在许昌！”关羽道：“大哥可记得衣带诏之事？董承等人密谋诛曹，如今事败，曹操必然加紧提防。”刘备叹道：“正因如此，咱们更得小心。左将军这职位，既要用，又不能真用。”
数日后，探子来报：袁术在淮南称帝后众叛亲离，打算投奔袁绍，要从徐州北过。刘备立刻入见献帝，请求带兵截击袁术。献帝准奏，曹操也不好阻拦，只派朱灵、路昭二将同行，名为助战，实为监视。
刘备点齐兵马，出了许昌，张飞在马上嘀咕：“大哥，咱们还回来吗？”刘备低声道：“回来？曹操容不得咱们。这一去，便是龙入大海。”关羽问：“那左将军印信如何处置？”刘备拍了拍怀中：“带着。这是献帝亲封，有它在手，咱们招兵买马便是名正言顺。”
大军行至徐州，袁术已病死在途中。刘备便命朱灵、路昭回许昌复命，自己留在徐州整饬兵马。朱灵、路昭不敢违抗，只得回去。曹操闻报大怒：“刘备匹夫，竟敢抗命！”当即派刘岱、王忠领兵来攻。刘备闻讯，对关张笑道：“曹操派这两个无名之辈，是看不起咱们。”关羽道：“大哥，这一仗怎么打？”刘备正色道：“打出左将军的威风来。让天下人看看，汉室宗亲不是好惹的。”
两军对阵，王忠挺枪出马。张飞大喝一声，纵马迎上，不三合，一矛刺王忠于马下。刘岱见势不妙，扭头就跑。刘备挥军掩杀，大获全胜。战后，刘备在徐州城头竖起左将军大旗，宜城亭侯的旗号紧随其后。徐州百姓奔走相告：刘皇叔回来了。
消息传到许昌，曹操摔了茶杯：“刘备竖旗招兵，这是要反！”程昱道：“刘备得献帝亲封，又手握兵权，若不早除，必成大患。”曹操当即点起大军，亲征徐州。刘备得报，对关张道：“曹操亲来，咱们兵力不济，不可硬拼。”张飞急道：“那怎么办？”刘备看了看左将军印信，沉声道：“分兵。二弟守下邳，三弟守小沛，我守徐州，互为犄角。”关羽道：“曹操兵多，分兵更弱。”刘备摇头：“不分兵，被他一锅端。分了兵，他总要顾此失彼。只要撑到袁绍出兵，咱们就有转机。”
曹操大军压境，先攻小沛。张飞兵少，连夜突围，直奔徐州。曹操又攻下邳，关羽孤军难支，被围困在土山之上。曹操派张辽劝降，关羽约三事：降汉不降曹，善待刘备家眷，得知刘备下落便走。曹操一一应允。刘备在徐州闻讯，知道大势已去，带着残兵投奔袁绍去了。
曹操得了徐州，却跑了刘备。程昱道：“刘备投了袁绍，必成后患。”曹操冷笑：“袁绍优柔寡断，不足为虑。刘备此人，才是真英雄。”他拿起那枚左将军印信，翻来覆去看了半晌，叹道：“献帝给的好名分啊。”随手扔给程昱：“收起来。等抓到刘备，让他亲手交还。”
而刘备在袁绍处，虽得礼遇，却整日坐立不安。他摸着怀里仅剩的宜城亭侯封册，对天发誓：“左将军印可以丢，汉室宗亲的名分不能丢。只要这面旗还在，我刘备就有东山再起的一天。”不久，关羽千里走单骑，过五关斩六将，终于回到刘备身边。兄弟重逢，张飞第一个问：“大哥，左将军印呢？”刘备苦笑：“在曹操那儿。”张飞哇哇大叫：“那咱们不是白忙一场？”关羽却道：“三弟，印在曹营，名在天下。大哥是献帝亲封的左将军，这谁也改不了。”刘备握住关张的手：“二弟说得对。印可夺，名不可夺。咱们去荆州，找刘表。凭这汉室宗亲、左将军的名头，不愁没有立足之地。”张飞这才咧嘴笑了：“好！大哥是皇叔，是左将军，到哪儿都吃得开！”