南岛语族，是世界三大航海族群之一（南岛语族、腓尼基人和维京人），也是人类史前最宏大的海洋航海文明，是世界唯一主要分布于海岛的大型语系。

其分布范围横跨两大洋：北起中国台湾、夏威夷群岛，南至新西兰，西达非洲马达加斯加岛，东抵太平洋复活节岛，覆盖上千个岛屿，包含1200余种语言，使用者接近4亿人口，涵盖东南亚群岛、太平洋岛国与我国台湾少数民族。分为四大分支：印尼语族、密克罗尼西亚语族、美拉尼西亚语族、波利尼西亚语族。

考古与古DNA研究证实，南岛先民起源于我国东南沿海福建一带。大约6000年前，史前先民渡海进入台湾，随后以此为跳板，逐步向外扩散。约4200年前进入菲律宾，随后兵分两路，一支向东深入太平洋；另一支向西横渡印度洋，定居马达加斯加；公元1200年左右，最远抵达新西兰。他们依靠舷外独木舟，凭借星象、洋流与季风知识，在大航海时代数千年前，就完成跨洋定居，堪称古代人类航海奇迹。

南岛各族群共享印纹陶、有段石锛、树皮布等文化特征，虽分散在广袤大洋岛屿，但语言存在同源底层。这些岛屿，恰好落在西太平洋三大岛链范围内。数千年前先民顺着岛链的岛屿节点逐岛航行，也印证了一个地缘事实：大洋看似辽阔，可落脚、通航的战略岛屿通道十分有限，广阔海洋里，人类的活动支点其实非常集中。

南岛语族拥有顶尖的古代远洋能力，最远抵达复活节岛与马达加斯加，却未能征服澳大利亚大陆。首要原因是澳大利亚原住民四万年前就遍布整个大陆，比南岛向外扩张早数万年。其次是生态不兼容，南岛文明依靠芋头、甘薯等热带块根农业生存，这套农耕体系难以适应澳大利亚的环境。同时澳大利亚东北海岸有巨大的大堡礁，暗礁丛生，阻碍船只登陆深入内陆。南岛人擅长在岛链之间跳岛迁徙，面对整块大陆则缺少前进支点。