公元399年，孙恩在会稽起兵，东晋东南半壁陷入大乱。朝廷征调北府兵南下平叛，刘裕以参军身份随军出战，此时他三十六岁，在军中还算不上什么人物。

战场上发生的那一幕，后来被写进《宋书·武帝本纪》。刘裕率领的小队与叛军遭遇，同行十余人相继战死，他一人持矛退至河岸，被大批敌兵围住。他没有后退，反而持矛猛冲，连杀数人，随后纵身跳回岸上，在敌群中左右格杀，对方竟无人敢上前。

这一仗之后，他的名字开始在军中流传。

刘裕生于公元363年，祖籍彭城，家道极为贫寒。《宋书》记载，他出生时母亲难产去世，父亲刘翘无力抚养，一度想将他抛弃，后由继母萧氏哺乳才得以存活。少年时靠卖草鞋、樵采为生，好赌，名声不佳，乡里间并不以他为异。

三十出头，他投入北府军，从普通士卒做起。

孙恩之乱打了三年，刘裕在一次次战斗中积累战功，逐渐升至别部司马。这三年让他完成了从士卒到将领的跨越。但真正让他在东晋政局里站稳脚跟的，是公元404年的那场反击。

那一年，权臣桓玄废掉晋安帝，自立为楚帝，东晋名义上宣告中断。刘裕在京口起兵，以千余人为基础，迅速集结北府旧部，挥师西进。桓玄号称拥兵数万，却在刘裕的攻势下接连溃败，不到半年便兵败身死。晋安帝复位，刘裕以首功封侯，录尚书事，朝廷实权由此落入他手。

此后数年，他着手清除异己。刘毅曾是他并肩起兵的同僚，但两人在政治上越走越远，411年刘裕以征讨为名，发兵灭刘毅。诸葛长民、司马休之相继被平定。东晋原本盘根错节的士族门阀，在这一连串清洗中折损殆尽。

军事上，他同样没有停歇。

409年，刘裕率军北伐，目标是南燕。南燕占据青州一带，君主慕容超多次劫掠东晋边境。刘裕水陆并进，次年攻破南燕都城广固，慕容超被俘斩首，南燕灭国。这是东晋百年间对北方政权少有的完胜之役。

416年，他再度出兵，这次针对关中的后秦。后秦君主姚泓刚刚即位，内部纷争未平。刘裕兵分多路，沿黄河西进，次年攻入长安，后秦灭亡。洛阳、长安两座旧都时隔数十年重归汉人之手。

班师在即，却传来噩耗：留守建康的心腹刘穆之突然病逝。后方无人可依，刘裕不得不回师。长安留给次子刘义真镇守，但这个安排最终失败，长安在他撤军后不久重新易手。

公元420年，刘裕逼晋恭帝禅位，建立刘宋，改元永初，是为宋武帝。东晋自公元317年立国，至此覆灭，共历一百零三年。

刘裕称帝后，颁布了一系列减轻赋役的政令，史称"义熙土断"已在此前推行，清查户籍，打击豪强隐匿人口。他在位期间，刑律较前朝有所宽松，史书记其"勤于政事"。

公元422年，刘裕病逝，在位仅两年，终年五十九岁，庙号高祖。

他的儿子们随后陷入骨肉相残，刘宋皇室的内乱之惨烈，在南朝诸国中首屈一指。但刘宋作为政权，仍延续至公元479年，历经六十年。

他出身卖草鞋的穷苦人家，终结了绵延百年的门阀政治，以武力重塑了南方的政治格局。史家评其北伐，称两京克复为东晋南渡以来未有之功。《资治通鉴》对他的军事才能着墨颇多，司马光在编写这段历史时，用了相当篇幅记录他从京口起兵到平定各方的过程。

从河滩上那个孤身持矛的人，到建康城里颁布禅让诏书的皇帝，中间走了二十年。

【主要信源】
1. 《宋书》卷一至三·武帝本纪，沈约撰，南朝梁
2. 《南史》卷一·宋本纪上，李延寿撰，唐代
3. 《资治通鉴》卷一百一十二至一百一十八，司马光撰，北宋
4. 《晋书》卷一百·安帝纪，房玄龄等撰，唐贞观年间
5. 田余庆：《东晋门阀政治》，北京大学出版社，1989年