刘备是不是中山靖王的后代？

《三国志》开篇写得很明确：“先主姓刘，讳备，字玄德，涿郡涿县人，汉景帝子中山靖王胜之后也。”但陈寿写到这就停了，紧接着就跳到了刘备的祖父刘雄和父亲刘弘，中间从刘胜之子刘贞到刘雄之间的两百多年，世系一片空白。给《资治通鉴》作注的元人胡三省说得直接：“自祖父以上，世系不可考。”

这就留下一个大问题。刘胜是汉景帝的儿子，汉武帝的异母兄，封中山王，一辈子最大的“成就”是生了一百二十多个儿子。汉武帝搞“推恩令”把他的儿子们封了一堆列侯，后来又以酎金成色不好为由，一次性剥夺了上百个侯爵，刘贞就在其中，被贬为平民。此后刘贞这一支散落涿郡，没了官方谱牒的记录。从刘贞到刘雄隔了两百多年，中间十几代人，谁也说不清楚。

正因为世系断了，刘备这个“中山靖王之后”才既有生存空间，又有冒认的便利。刘胜后代太多，到了东汉，涿郡一带姓刘的平民，追根溯源都可能跟刘贞沾上边。学者早就指出，刘备选刘胜当祖宗，恰恰因为刘胜后代多、调查难度大。

更值得注意的是，曹魏那边的人鱼豢在《典略》里给出了另一种说法：“备本临邑侯枝属也。”临邑侯跟中山靖王刘胜完全是两支不同的宗室。鱼豢是三国时魏国人，跟刘备算是同时代的人，他的说法至少说明当时人对刘备的宗室身份就有分歧。

还有一件事耐人寻味。刘备在成都称帝后，要立亲庙祭祀祖先，结果“不知以何帝位元祖以立亲庙”，最后只能把刘邦以下的历代皇帝合在一起祭。一个自称中山靖王之后的人，连自己的直系祖先是谁都说不清楚，只能笼统地祭拜整个汉朝皇室。

那刘备到底是不是汉室后裔？最合理的推测是：他大概率是汉景帝之后，但具体是哪一支、隔了多少代，说不清楚。涿郡刘氏在当地是大族，刘备祖父刘雄被举过孝廉，当过东郡范县县令，父亲刘弘也在州郡任过职，这个家世背景至少说明刘家不是平白冒出来的。

但刘备需要这个身份，比这个身份本身真不真更重要。他出身底层，“织席贩履”的穷小子，要在乱世里站稳脚跟，光靠关羽张飞几个兄弟远远不够。有了“汉室宗亲”的招牌，他走到哪都能跟世家大族平起平坐，陶谦让徐州、刘表迎他入荆州、刘璋请他入益州，多多少少都跟这块招牌有关。

东汉末年，刘姓宗室散落各地，谱牒失传是普遍现象。刘备的宗室身份到底几分真几分假，可能连他自己也说不全。