1900年，慈禧见到“陕西女首富”周莹就问了一句：“你丈夫呢？”周莹回说：“去世了，我已经守寡14年了。”慈禧听后，沉思片刻，随后不但册封周莹为“护国夫人”，还认她为“干女儿”。

从行宫出来，周莹脸上没什么表情。管家迎上来，低声问：“老夫人，回商号还是先回府？”

“去铺子。”周莹坐进轿子，帘子放下来，她才轻轻吐了口气。手指在膝盖上摩挲了两下，布料有些发烫——是刚才跪在石砖上太久。

商号里几位掌柜都在等着。见她进来，二掌柜先开口：“东家，宫里……没为难吧？”

“没有。”周莹坐下，接过账本，“说说这几日的生意。”

三掌柜往前挪了挪：“山西那边的款子到了，比预期少两成。说是路上不太平，抽水重。”

周莹翻着账页，没抬头：“下次走河南。多花点脚钱，稳当。”

屋里静了会儿，只有翻纸的声响。大掌柜清了清嗓子：“东家，如今有了这个名分……有些关节，是不是能松动了？”

周莹抬起眼。屋里几个男人都看着她，眼神里有试探，也有别的什么。她把账本合上，声音平直：“该打点的照旧打点。宫里给的，是脸面，不是令牌。”

众人互相看看，不再多说。

夜里回到吴宅，老仆端来热水。周莹摆摆手，独自在堂屋坐了会儿。供桌上摆着丈夫的牌位，她看了一眼，起身往里屋走。路过镜子时停了停，镜中人穿着诰命服制，肩线挺得有些硬。

第二天，泾阳的族老来了。叔公拄着拐杖，说话时胡子颤着：“莹丫头，如今你是太后跟前的人了。吴家那几个旧庄子，是不是该收回来……”

“租子照旧。”周莹打断他，“契约怎么写的，就怎么办。”

“可你现在——”

“我现在还是吴家的当家。”周莹站起来，“叔公，要是为这事，您请回吧。”

老人脸色不太好看，被搀着走了。丫鬟小声说：“老夫人，族里怕是要说闲话。”

“让他们说。”周莹走到院中。初秋的天，云层很薄，她站了片刻，“叫人备车，我去三原看看新开的棉庄。”

路上经过一片田垄，棉花正是收成的时候。周莹让车停下，走到地头。几个农妇正在摘棉，看见她，拘谨地站直了。

“今年收成怎样？”周莹问。

一个年纪大些的妇人搓搓手：“还成，就是虫子多。”

周莹弯腰捏了捏棉桃，又松开。“庄头呢？”

庄头小跑着过来，额上有汗。周莹没看他，望着田：“明年换山东的种子试试。虫子多的地块，先休一季，种豆子。”

“可这收成……”

“听我的。”周莹转身，“短了的收成，商号补你三成。”

回程时天色已暗。车厢里，周莹闭着眼。管家坐在对面，犹豫几次，终于开口：“老夫人，今天族老那边……”

“我知道。”周莹仍闭着眼，“生意场上，人情是虚的，账本是实的。宫里抬举我，是因为我还能拿出银子。哪天拿不出了，干女儿也就是个名头。”

她睁开眼，窗外田野向后掠去，模糊一片。

“回去吧。明天约了茶商，得把川北那条线定下来。”