1799年，乾隆病重弥留之际，曾数次隐晦示意嘉庆，假意谦逊道：“朕一生功业平平，不必尊朕为‘祖’，只以‘宗’为庙号便足矣。” 可他心里实则盼着能称祖，毕竟康熙为圣祖，他自视功业不输前人。嘉庆心领神会，并未听从这番假意推辞，最终议定庙号为清高宗，既合礼制，也顺了乾隆一生自负的心意。
嘉庆从乾隆寝宫退出，没有立刻回养心殿。他走到乾清宫前的丹陛上，独自站了许久。贴身太监捧来大氅，被他挥手屏退。他知道，自己接下来的决定，必须看起来完全遵从父命，却又得让天下人读出另一层意思。
礼部呈上的第一批庙号议字里，果然列有“祖”字选项。嘉庆没有翻看，直接将其压在奏匣最底层。他召来最信重的汉臣王杰，指着余下的宗号问：“‘高’字何如？”王杰沉吟片刻：“论功业，确当得起。只是前朝已有高宗，恐后人混淆。”嘉庆看了他一眼：“朕要的，就是这个混淆。”
几日后，朝议开始。主张上“祖”号的一派率先发难，以乾隆“十全武功”为由，力陈应追尊圣祖旧例。嘉庆听着，并不打断。待众人说完，他才缓缓开口：“先帝遗言，言犹在耳。诸卿是要朕做不孝之子么？”此话一出，殿内顿时安静。一位老亲王仍不死心，出列道：“先帝谦辞，陛下岂可当真？此乃国体大事……”
“正因为是国体大事，”嘉庆截住他的话，“朕才不能以孝行私，擅改祖宗礼制。‘祖有功而宗有德’，先帝明德，正合宗号。此事不必再议。”
退朝后，嘉庆单独留下礼部尚书。尚书揣摩着问：“那‘高’字……”嘉庆提笔，在黄纸上写下“高宗”二字，推到对方面前：“就用这个。拟旨时，把‘圣祖’仁皇帝与‘高宗’纯皇帝并提，言其‘继圣祖之烈，开一代之隆’。”
旨意颁下，朝廷内外都看懂了。庙号虽是“宗”，但上谕将其与康熙并列，地位不言自明。那些原本想以“祖”号讨好新君的臣子，纷纷转而颂扬嘉庆的孝心与睿断。
乾隆大丧期满，神牌入奉先殿。嘉庆亲自主持仪式。当“高宗纯皇帝之神位”安奉入龛时，他对着牌位行三跪九叩大礼，心里默默念着：“皇阿玛，您要的体面，儿子给您了。一个‘高’字，既全了您的谦辞，也让后人评说时，不得不把您和圣祖放在一处掂量。”
仪式结束，嘉庆回到养心殿。他打开一个密匣，里面是乾隆晚年亲笔写的一首诗，其中有两句：“功业何须较祖宗，青史自有两心同。”嘉庆看着，轻轻叹了口气。他知道父亲一生都想超越康熙，却也害怕被后人直接拿来比较。如今这个“高宗”，既在礼法上守了“宗”的界限，又在评述上打开了与“圣祖”并论的口子。这或许才是最合乾隆心意的结局。
窗外暮色渐沉，太监进来掌灯。嘉庆将诗稿收好，密匣重新锁上。从此，清高宗庙号定鼎，再无争议。而嘉庆也在这一场庙号的风波里，稳稳接过了权柄，既尽了孝，也立了威