1750年，乾隆抄了张廷玉的家，搜出360000两白银。乾隆大喜：“看看，这就是所谓的清流，居然有这么多银子！”谁知，没几天，乾隆又黑着脸把钱都还了回去，还对张廷玉说：“其实啊，我没想抄你家，都是误会。”
这事得从张廷玉告老还乡说起。张廷玉是三朝老臣，雍正朝的重臣，乾隆登基后，他谨小慎微，生怕出一点差错。可越是这样，乾隆越觉得他碍眼。一个汉臣，在朝堂上站了这么多年，门生故吏遍布天下，乾隆心里不踏实。张廷玉几次上书要回安徽桐城养老，乾隆都压着不批。后来张廷玉实在熬不住了，亲自进宫面圣，说自己年迈体衰，恳请皇上开恩。乾隆当时笑呵呵地说：“卿是三朝元老，朕怎舍得你走。”话虽这么说，转头就派了亲信去查张廷玉的老家。
这一查，就查出了三十六万两白银。
消息传回京城，乾隆正在养心殿批折子。他听完汇报，把朱笔往桌上一搁，脸上露出那种憋了很久终于抓到把柄的笑。他对身边的和珅说：“朕早就说过，什么清流，什么三朝元老，骨子里都一样。三十六万两，够修多少座园林？够养多少兵？传朕的旨意，把张廷玉革职拿问，家产全部抄没入官。”
和珅领旨而去。张廷玉被从桐城押到京城，关进了刑部大牢。乾隆还特意让史官记下这件事，意思是让天下人都看看，所谓清官到底是个什么货色。
可抄家的清单送到乾隆案头时，他脸上的笑就慢慢没了。
清单上写着：白银三十六万两，其中二十万两是雍正十年至乾隆十五年历年赏赐的，每一笔都有内务府的记录可查；十万两是张廷玉多年俸禄积攒，也有一笔一笔的账目；剩下六万两，是张廷玉的门生故旧逢年过节送的贺礼，每笔都记着谁送的、什么由头、价值几何，连一匹布、一方砚台都没落下。
更让乾隆坐不住的是，抄家的人在张廷玉书房里搜出一个木匣子，里面全是雍正朝的密旨和御批。雍正当年给张廷玉的朱批里写着一句话：“朕之子孙，若不能保全卿家，天诛地灭。”这话雍正说得重，张廷玉却从来没拿出来张扬过，连他儿子都不知道有这道密旨。要不是这次抄家，这匣子东西就跟着张廷玉进棺材了。
乾隆看到这份清单和那道密旨的抄件，脸黑得像锅底。他在养心殿里来回踱步，一脚踹翻了炭盆。和珅站在旁边不敢吭声。乾隆骂了一句：“你们这帮奴才，查都不查清楚就动手，让朕的脸往哪搁？”
和珅低着头说：“皇上，那银子……”
乾隆瞪了他一眼：“银子怎么了？那是先帝赏的，是人家几十年攒的，你让朕把先帝赏的东西也吞了？传出去朕成什么了？”
第二天，乾隆派和珅亲自去刑部大牢接张廷玉。张廷玉在牢里关了三天，没受什么大罪，但人明显瘦了一圈。和珅把他扶上轿子，一路抬回宫里。乾隆在养心殿召见他，张廷玉跪下磕头，乾隆赶紧上前扶起来，握着张廷玉的手说：“老卿家，朕一时糊涂，听信了下面人的话，让你受委屈了。”
张廷玉低着头说：“臣不敢。”
乾隆接着说：“那三十六万两，朕让人原封不动给你送回去。你在桐城的老宅，朕也让人修葺一新。你要走，朕不拦你，但朕得把话说清楚——朕没想抄你家，都是误会。”
张廷玉抬起头，看着乾隆的眼睛。那双眼睛里有愧疚，有尴尬，还有一种说不清道不明的东西。张廷玉活了大半辈子，伺候了三代皇帝，他当然知道这不是误会。乾隆就是想抄他的家，就是想把他这个三朝老臣最后一点体面撕碎。只不过没想到张廷玉把每一笔账都记得清清楚楚，连雍正的密旨都留着，这让乾隆没法下台。
张廷玉没说破。他磕了个头，说：“臣谢皇上隆恩。”
乾隆让人把银子装车，派兵护送张廷玉回桐城。临走那天，乾隆站在宫门口，看着张廷玉的轿子慢慢走远，脸色一直没缓过来。和珅凑上来问：“皇上，这事就这么算了？”
乾隆冷冷地说：“不算了还能怎样？他把先帝都搬出来了，朕还能背个不孝的名声？传朕的旨意，张廷玉配享太庙的资格保留，谥号按大学士规格拟。以后谁再提这事，自己领板子。”
张廷玉回到桐城后，把乾隆还回来的银子分成了三份。一份修了学堂，一份买了义田，剩下一份留在家里，谁也没动。他再没回过京城，也没再写过一句诗。乾隆四十四年，张廷玉病逝，乾隆得到消息，沉默了很久，最后说了一句：“张廷玉到底是个明白人。”然后下旨，让他配享太庙，谥号文和。
那三十六万两白银，后来有人算过，张廷玉经手的公款远不止这个数，可他家里就这么多，一分不多，一分不少。乾隆抄家抄了个寂寞，还搭进去一个“误会”的名声。这事在朝野传了很久，传着传着就变了味。有人说张廷玉精明，有人说乾隆糊涂。可不管怎么说，从那以后，乾隆再没抄过任何一个老臣的家。