李鸿章被罢免后，荣禄来接班，两人的对话堪称教科书级别的“加密交流”
荣禄迈进李府客厅时，袖口里藏着一份刚拟好的人事名单。李鸿章靠在太师椅上，手里捻着串翡翠念珠，眼皮都没抬。
“仲华，”李鸿章开口，声音像从旧瓷瓶里透出来，“直隶练了新军，枪炮都换了洋式的。可这带兵的人，还是淮军的老底子。” 他把念珠搁在茶几上，发出轻轻一磕。
荣禄立刻明白了。这是在问：我的人，你动还是不动？
他躬身答道：“新军是国之利器，自然该用最知兵、最忠忱的将领。北洋水师能巡防海疆，靠的也是上下如一。” 他没提“淮军”二字，但“上下如一”已经递回了答案：老人不动，原位留用。
李鸿章这才抬起眼，指了指对面的椅子。荣禄坐下，后背挺得笔直。
“天津机器局那个周馥，” 李鸿章像是随口提起，“跟了我三十年，账目上是滴水不漏。就是年纪大了，听说最近账本总对不上。”
荣禄心里一凛。周馥是李鸿章的钱袋子，管着北洋的采买和账房。这话明着说周馥老了，暗里是问：我的财路，你断不断？
“账目对不上，怕是底下人办事不精细。” 荣禄斟了杯茶，双手推到李鸿章面前，“这等老臣，劳苦功高，正该留在紧要位置上镇着，免得新人毛手毛脚，反倒坏了规矩。”
李鸿章接过茶盏，吹了吹浮叶，没喝。
客厅里静得能听见炭火噼啪。过了好一会儿，李鸿章才放下茶盏，从袖中摸出个扁长的锦盒，推了过去。
“打开看看。”
荣禄揭开盒盖，里面是枚墨玉印章，刻着“北洋调度”四个篆字。印身温润，边角却已有细微磕痕。
“这印跟了我二十八年。” 李鸿章说，“批过购舰的合同，也调过平乱的兵。如今我老了，手抖，盖出来的印总嫌不够周正。”
荣禄看着那枚印，知道最后一道考题来了。印章代表直隶总督的调兵权，李鸿章这是要他表态：这最要紧的权力，你打算怎么接？
他没有去碰印章，反而把锦盒盖轻轻合上，往回推了半寸。
“印信重器，关乎社稷安危。” 荣禄说得极慢，“依晚生愚见，这等大事，仍需老成持重之人一同参详。不如这样，往后凡涉兵员调度，皆备双份文书，一份用此印，一份由晚生副署。两份俱全，方可执行。”
李鸿章盯着他看了许久，脸上慢慢浮出些极淡的笑意。他重新打开锦盒，拿出印章，这次却递到了荣禄手里。
“那就照你说的办。”
荣禄双手接过，指尖触到玉石温凉的质地。他知道，这场无声的交接，至此才算落定。李鸿章保留了足够的脸面与实权，而他，也总算在这张盘根错节的网上，小心翼翼地接过了第一根线。
半月后，荣禄的正式任命谕旨下达。他搬进直隶总督衙门，发现周馥早已把账册理得清清楚楚，新军各营将领的履历和关系图，也工工整整摆在了案头第一层抽屉里