清朝时，郭六是淮镇一户农家的妇人，没人知道她丈夫姓什么。雍正甲辰、乙巳年间遇上大饥荒。她丈夫打算出门四处乞讨，对着郭六叩头说：“爹娘都老了，又有病，要拖累你了！”

郭六本来长得有几分姿色，乡里的年轻男子见她家缺粮挨饿，就拿钱财引诱她，她全都没有答应，只靠做针线活奉养公婆。

后来实在撑不下去，供养不起老人了，她就召集邻里乡亲，跪下叩头说：“丈夫把公婆托付给我，如今我力气已经用尽。不想别的办法，一家人都会饿死。各位乡亲如果能帮我，就帮帮我；要是帮不了我，那我只能卖花谋生，大家不要笑话我。”

当地俗语，把女子倚门卖身叫作“卖花”。

邻里众人支支吾吾，最后全都散去了。

郭六痛哭着把这件事禀告公婆。之后她表面上公然和那些浪荡子弟来往，暗地里积攒钱财，还买来一个年轻女子，看管得十分严密，不让外人看见这个女子的脸。有人说她是打算把这女子卖个高价，郭六也不辩解。

过了三年多，她丈夫回来了。两人刚寒暄几句，郭六就带他去拜见公婆，说：“爹娘都还活着，现在交还到你手上。”又领来买来的女子见丈夫，说：“我的身子已经不干净了，没法忍受屈辱再陪伴你，所以替你娶了一房妻子，今天也交给你！”

丈夫惊愕不已，说不出话。郭六又说：“我去给你准备饭食。”转身到厨房，自刎而死。

县令前来验尸，郭六的眼睛圆睁，不肯闭上。县令判决：把她葬在郭家祖坟，但不和丈夫合葬。

县令说：“不和丈夫同墓，是因为她和丈夫情义已断；葬进祖坟，表明她对公婆的情义没有断绝。”

可郭六双眼依旧不闭。她公婆放声大哭，说道：“她本是守贞的妇人，是因为我们二老，才落到这般境地。我儿子身为男子汉，不能赡养我们，反倒把重担丢给一个弱女子。旁人都明白她的苦心，这是谁的过错，要让她死了还不能瞑目？这是我们家的私事，官府不必插手。”公婆说完这番话，郭六的眼睛才闭上。

这件事很快传遍淮镇，众人议论不休，褒贬截然两分。守旧的老者摇头叹息，说女子无论出于何等缘由，失身便是失节，纵然孝心可嘉，终究玷污名节，自刎已是归宿。可不少妇人、贫苦人家却悄悄落泪，深知大饥荒里，一个弱女子独自拖着两个病老之人，求生何其艰难。

郭六的丈夫呆立坟前，长久一言不发。三年乞讨，他在外颠沛流离，本以为家中双亲早已埋骨荒丘，归来却见二老安然无恙，可这份安稳，竟是妻子以自身名节换来。

他收下那名买来的女子，侍奉父母，却终日郁郁寡欢。他时常独自走到郭六坟前，垂首静坐，不敢放声痛哭。他心里清楚，当初那一跪，把赡养双亲的重担尽数压在了郭六肩头，自己逃出去求生，却让妻子留在绝境之中，独自承受旁人的唾骂与屈辱。

公婆自此待新妇和善，却常常流泪。逢年过节，二老必亲自备好酒食前去祭拜，对着坟茔诉说家常，仿佛郭六仍在身旁。

他们常常对乡邻说，郭六不是不知妇道，她是走投无路。世间忠孝贞节，摆在饱食的人面前容易评说，可饿到性命垂危之时，取舍何其残酷。

那名买来的女子，感念郭六托付之恩，尽心侍奉二老，打理家事，终身感念郭六牺牲。她常悄悄备上一束野花，放在郭六坟头。旁人问起，她只低声说，郭六替我寻得生路，我替她照看这一家老小。

多年之后，纪昀听闻淮镇郭六之事，提笔记录。他感慨，世人谈论贞孝，总爱拿着固定的标尺衡量所有人，却很少去看那人所处的绝境。郭六若死守清白，翁姑必然饿死；若保全二老，自身名节便要被毁。她先向邻里求助，求助无门才走下这一步，筹钱养老，为丈夫安置后妻，诸事安顿完毕，方才一死。

岁月流转，淮镇饥荒渐渐远去，许多旧事被人淡忘，唯有后人每每谈起郭六八，依旧会陷入沉思：世间的道义，究竟该用冰冷的规矩评判，还是体谅绝境之中，一个普通人不得已的抉择。