真实情况比电视剧复杂曲折。

鸿门大营那夜，项羽刚下令：明日犒士，击破沛公军。项伯听到命令，先问张良还在不在霸上。得知在，他骑上马就往霸上赶。

项伯起初没打算给刘邦报信。他去霸上，是为了救张良。秦时项伯杀了人，张良救过他一命。现在项羽要打霸上，张良是刘邦的谋士，天亮后必死。项伯见到张良，把项羽的计划全说了，催他跟自己走。

张良没走。他说：“臣为韩王送沛公，沛公今有急，亡去不义，不可不语。”项伯只好由张良把消息带给刘邦。

刘邦一听，脸色变了。他问张良：“君安与项伯有故？”张良说了旧事。刘邦又问谁年长。张良说项伯年长。刘邦说：“君为我呼入，吾得兄事之。”

项伯被请进帐。刘邦举杯敬酒，又和他约定儿女婚姻。刘邦说：“吾入关，秋毫不敢有所近，籍吏民，封府库，而待将军。所以遣将守关者，备他盗之出入与非常也。日夜望将军至，岂敢反乎！”项伯答应替他把话带到。

项伯连夜回营，劝项羽：“沛公先破关中，有功；今人有大功而击之，不义，不如因善遇之。”项羽点了头。

可范增那边没停。早在项羽下令前，范增就说过，刘邦入关后不取财物、不近妇女，志向不小，要急击勿失。项羽先下了令，项伯一劝，他又许诺不动。一个营里，两道主张同时在走。

第二天鸿门宴上，范增三次举玉玦，项羽不应。范增叫项庄舞剑，想借机刺沛公。项伯起身对舞，总用身体挡住刘邦。

张良看势头不对，出帐找樊哙。樊哙带剑拥盾闯进去，瞪项羽，喝生酒，吃生彘肩。项羽问壮士能复饮否。樊哙说：“臣死且不避，卮酒安足辞！”接着把话挑明：沛公先入咸阳，还军霸上待大王，有功未赏，反听小人言欲诛之，这是走秦亡老路。

项羽没接话，只让樊哙坐下。刘邦趁如厕，叫樊哙出来。他犹豫要不要辞行。樊哙说：“如今人方为刀俎，我为鱼肉，何辞为？”刘邦留下张良献礼，自己带樊哙几人从骊山小道跑回霸上。

张良估摸刘邦到了军中，才进去献白璧玉斗。项羽问沛公安在。张良说：“闻大王有意督过之，脱身独去，已至军矣。”范增拔剑撞破玉斗，说：“竖子不足与谋！夺项王天下者，必沛公也。”

刘邦回营第一件事，是杀曹无伤。曹无伤曾在项羽面前递话，说沛公欲王关中。鸿门宴前，这条消息差点要了刘邦的命；鸿门宴后，它要了曹无伤的命。

项伯那夜私去霸上，本意只是救张良。可他把项羽的杀机提前送到刘邦面前，又在宴上挡住项庄的剑。项羽始终没追究他。楚营里也没人再提那夜的事，只看见范增的玉斗碎在地上。