宋哲宗赵煦算不算两宋最被低估的皇帝，大宋在他的治下军力达到最强盛，重新控制了河西走廊，设立陇右都护府，把西夏打到亡国的边缘。可惜他只活了23岁，死后无子，弟弟端王赵佶继位，就是宋徽宗，一手好牌打得稀烂，盛世而猝然亡国。
赵煦九岁登基，朝政被高太后和旧党把持了八年。那八年里他坐在龙椅上就是个摆设，大臣们奏事都对着帘子后面的高太后讲，他连插嘴的份都没有。但这个人有个特点，他不吭声，不代表他没想法。他一直在看，在记，在等。等到高太后一死，他亲政的第一件事就是把旧党全部赶出朝廷，章惇、曾布这些人被他一个个提上来。当时很多人觉得这个年轻皇帝太急，可赵煦心里清楚，大宋不能再这么混下去了。每年给西夏的岁币换来的不是和平，是对方得寸进尺的胃口。他翻着边关送来的军报，看到的是西夏骑兵年年南下劫掠，看到的是宋军龟缩在堡寨里不敢出战。他问章惇，我们打不打得赢。章惇说，陛下想打就能赢。赵煦说那就打。
绍圣年间，宋军开始在西边发力。吕惠卿在鄜延路整顿军备，章楶在泾原路修筑堡垒，一步一步往前推。西夏人发现这次的宋军跟以前不一样了，以前宋军出来转一圈就缩回去，这次是一寸一寸地啃，啃下来就筑城，筑了城就不走。平夏城一战，章楶用四十天筑起一座城，西夏梁太后亲率三十万大军来攻，宋军守得死死的，最后西夏人扔下几万具尸体退走。赵煦在汴京接到战报，没笑，只是把折子递给身边的大臣说，继续打。
接下来几年，宋军连续出击，横山一带的西夏防线被彻底撕碎。西夏人丢了横山，就像被人掐住了脖子，他们的粮仓、牧场、兵源地全在那边。赵煦的目标很明确，不是把西夏打服，是把西夏打死。他调集西军精锐，让王愍、折可适这些人轮番出塞，西夏的堡垒一座接一座被拔掉。到了元符元年，宋军已经推进到会州一带，西夏的都城兴庆府直接暴露在宋军兵锋之下。梁太后派人来求和，赵煦把使者的国书扔回去，说现在知道求和了，当年寇边的时候想什么去了。
最狠的一手是收复河湟。吐蕃唃厮啰政权内乱，赵煦抓住机会让王厚、童贯带兵西进。这里要说明白，童贯那时候还不是后来那个误国的太监，他在西军里确实打过仗。宋军渡过黄河，连克湟州、鄯州、廓州，把整个河湟地区收入囊中。赵煦下旨设立陇右都护府，把河西走廊的商路重新打通。这意味着什么，意味着大宋从建国那天起就被切断的西北贸易线，在他手里接上了。西域的商队又可以顺着河西走廊走到中原，而西夏被夹在宋和吐蕃之间，战略空间被压缩到极限。当时西夏的使者去辽国求救，辽国派使者来劝和，赵煦对辽使说，西夏侵我疆土，杀我边民，现在打不过了让你们来求情，天底下没有这样的道理。辽使灰溜溜地回去了。
元符三年正月，赵煦病倒了。他死在福宁殿，才二十三岁。他死的时候，西边的战事还在继续，陇右都护府的城墙刚修了一半，西夏的求和表章还压在枢密院的案头。他没有儿子，向太后和朝臣们商量来商量去，最后把端王赵佶推上了皇位。赵佶这个人写字画画是一等一的好手，当皇帝却是个彻头彻尾的糊涂蛋。他上台第一件事就是把赵煦留下的那批能打的大臣全部贬斥，章惇被赶到岭南，章楶被夺了兵权。然后他听信蔡京、童贯那帮人的话，觉得西夏已经不行了，没必要再花力气去打，转头去搞什么花石纲，修艮岳，把国库里的钱全砸在石头和竹子上。
更荒唐的是，赵佶看辽国快被金国灭了，居然想跟金国联手去抢辽国的地盘。他派童贯带兵去攻打燕京，结果十五万宋军被辽国残兵打得大败。金国人一看，原来大宋这么弱，那还跟你客气什么。转头就南下打汴京。赵佶吓得直接把皇位扔给儿子赵桓，自己跑路了。靖康二年，金军攻破汴京城，把赵佶、赵桓连同整个赵氏宗室几千人打包带走。北宋就这么亡了。
回头看看赵煦留下的家底，西军是当时东亚最能打的部队之一，陇右都护府控制着河西走廊，西夏被打得只剩一口气，国库里攒下的钱粮足够支撑十年战争。结果赵佶用了二十五年，把这些东西全败光了。赵煦要是能多活二十年，西夏大概率会被彻底灭掉，河西走廊会重新成为大宋的内地，金国崛起的时候面对的将是一个拥有完整西北防线、骑兵资源充足的大宋。可惜历史没有如果，赵煦死在最该活着的年纪，赵佶活在最该死的年纪，大宋的国运就在这两兄弟之间翻了个个儿。