1982年《西游记》筹拍时，导演杨洁和当时在剧组当场记的李成儒，为观音菩萨的选角爆发了一场实打实的争执，最后杨洁一锤定音，保住了这个流传几十年的经典形象。
这事说起来特别有意思，27岁的李成儒刚进剧组时本来想演唐僧，结果被杨洁安排去当场记，负责帮着找演员、跑杂务。他那时候年轻气盛，选女演员的标准特别直接：就得年轻漂亮，脸蛋越亮眼越好，跟挑橱窗里的陈列品似的。轮到定观音这个角色时，杨洁铁了心要找40岁左右的湘剧演员左大玢，李成儒当场就急了，直接跟杨洁拍板反对，说左大玢“又老又胖”，观音这么重要的角色，必须找个20岁的漂亮小姑娘来演才对，观众看着才赏心悦目。
杨洁当时就火了，直接怼了回去，说观音是普渡众生的菩萨，不是供人观赏的花瓶，演戏靠的是气韵和底蕴，不是年轻漂亮的皮囊，他那套肤浅的审美根本撑不起经典。她跟李成儒明明白白讲清楚，自己早在1976年在长沙看湘剧《追鱼记》时，就被台上左大玢演的观音镇住了，人家往那一站，眉眼低垂，双手合十，一股子慈悲端庄的气息自然就漫出来了，这才是老百姓心里观音该有的样子，不是光靠一张年轻脸蛋就能演出来的。
争执到最后，杨洁直接放话：“到底你是导演还是我是导演？演员是我定还是你定？听你的，这戏就完犊子了！”直接一锤定音，把这事拍板了。
等左大玢试妆那天，所有人都傻了。化妆师给她挽好发髻，披上洁白纱衣，眉心点上朱砂，她从化妆间走出来往摄影棚里一站，整个现场瞬间鸦雀无声。那股子宝相庄严、悲悯沉静的气场，根本不用演，就像真的观音从画里走出来了。刚才还满腹意见的李成儒，张着嘴半天说不出话，之前那些“年轻漂亮”的标准，当场就碎得稀碎。
后来拍戏的时候更神，好几次外景地连着下大雨，只要左大玢扮好观音一出场，雨立马就停，云开日出，等她戏份拍完，雨又接着下。剧组人都戏称她是“活菩萨”，连当地老乡见了都啧啧称奇。《西游记》播出后，左大玢的观音形象直接刻进了几代人的心里，后来民间好多人画观音像，都不自觉照着她的模样来。有次她去火车站，一群旅客看见她直接就跪下来喊“观音菩萨”，去寺庙进香，香客们也围着她下拜，吓得她赶紧躲开。
多年之后李成儒自己在节目里聊起这事，也彻底服了，坦言杨导是对的，观音不是选美，是选神韵，左大玢往那一站，你就信了，这才是真本事。现在回头看，86版《西游记》能成几代人忘不掉的经典，靠的从来不是挑几个漂亮脸蛋凑数，而是每个角色都找最贴魂的那个人，这份不糊弄的较真劲，放到今天的影视圈，照样管用。