朱瞻基在位虽仅十年，但其历史地位不可低估。他统治的宣德时期，被赵中男称为明代由前期向中期的“转折过渡时期”，具有两个显著特点：其一，这是明朝建国后的第一个“守成”时期；其二，这是明代社会经济的“再恢复”时期。

从更长远的视角看，朱瞻基完成了明初国家政策的根本转向——从洪武、永乐时期的“打天下”转向“治天下”。明朝经过洪武、建文、永乐三朝的恢复发展，到仁宣两朝出现了社会经济的繁荣，这个时期被认为是明朝国力最强、政治最清明的时期，形成了明代早期国泰民安的升平景观。康熙帝曾评价朱瞻基为“守成贤辟”，认为他“励精著于一时，暮烈垂绪奕世”。《明史》则赞其“吏称其职，政得其平，纲纪修明，仓庚充羡，间阎乐业，岁不能灾”，并称“帝之英姿睿略，庶几克绳祖武者欤”。

朱瞻基本人也是一位多才多艺的皇帝。他雅尚翰墨，书法遒劲，尤工绘画，山水、人物、走兽、花鸟、草虫无不臻妙，常将自己的画作赏赐给重臣。他效法宋徽宗开创“宣德画院”，明代画院在此时达到鼎盛。他一生写诗近两千首，有御制诗文集四十四卷。