有这样一支特殊武装，不受任何国家军方管辖，却手握重型装备，驰骋全球战场，游走在战争规则与法律边界的灰色地带，它就是曾被称为美军影子兵团的黑水国际。
 
1997年，前海豹突击队军官埃里克·普林斯，卖掉父亲留下的汽配公司。他在美国北卡罗来纳州一片将近6000英亩的黑色沼泽地带，创办黑水公司。
 
这片偏僻沼泽的水颜色发黑，黑水这个名字，就是这么来的。普林斯把这块荒地，改造成当年世界顶尖私人军事训练场。场地里有实弹射击靶场、人质解救模拟区域，还有水下战术训练设施。
 
公司初创团队一共6个人，全部是海豹突击队退伍军人。刚开始，他们主要给美国联邦调查局、各地警局做战术培训。
 
开业第一年，营收接近40万美元。1999年，拿到美国海岸警卫队长期培训合同，这家公司才算在行业站稳脚跟。
 
2001年，911事件发生，美国在海外发起大规模反恐战争。美军正规部队人手紧张，海外任务情况复杂，私人军事公司的订单一下子多了起来。
 
普林斯靠着在美军积累的人脉，拿到美国国务院、国防部大量保密合同，业务范围快速向外扩张。阿富汗喀布尔的大使馆安保，伊拉克境内外交官车队护送，都有黑水雇员执勤。
 
黑水巅峰阶段，早就不是普通安保公司。它在全球9个国家，安排500名全职武装雇员，还有两万名预备人员随时待命。公司自有20架各类飞机，建有独立装甲运兵车生产线，还单独设立情报部门。
 
雇佣兵一天薪水最高600美元，执行任务期间，现场可以调度美军正规士兵。全员配备M4卡宾枪、高端夜视装备，“美军影子兵团”的叫法，就是这时候传开的。快速扩张的背后，隐患也跟着慢慢积累。
 
2007年9月，伊拉克巴格达尼苏尔广场枪击事件，成为黑水由盛转衰的转折点。
 
黑水护卫小队护送美国外交官车队，小队声称遭遇武装袭击，随即朝着平民区域大面积开火。这场枪击，造成17人死亡，24人受伤。遇难者里面有无辜平民母子，还有在岗执勤的伊拉克警察。
 
消息传开，世界各地媒体纷纷发声谴责。伊拉克政府直接吊销黑水在当地的经营执照，美国国会同步启动多项司法调查，冷血雇佣兵的标签，贴在了黑水身上。
 
为洗掉坏名声，黑水多次改名，调整业务方向。2009年，公司改名叫XC公司；2011年，再次更名Academi。一线武装护卫业务缩减，重点改成军事训练、后勤保障这类风险更低的业务。
 
之后这家企业并入美国康迪斯风险管理集团，作为集团核心板块，继续承接美国政府海外人员培训、设施安保等不对外公开的合同。
 
现在，创始人普林斯已经离开公司管理层。但这家从黑水演变而来的企业，依旧靠着和美国官方的联系，活跃在国际冲突当中。