1380年，朱元璋灭了胡惟庸九族，冤杀了上万人，马皇后心痛不已，故意问道：“陛下，现在天下可太平？”老朱顿时怒不可遏：“天下大事，一个妇人插什么嘴！”谁知马皇后拿出绝招、脖子一横，也来了脾气，立马反唇相讥道：“你是天下之父，我是天下之母，母亲怎么就不能问孩子太不太平了？”
殿门合上后，马皇后沿着宫墙往北走。内织染局在宫城东北角，她让掌事女官把库房打开。
女官见她脸色发白，不敢多问。马皇后让人把皇后册宝、礼服收进库房，又传话六宫：坤宁宫撤乐、减膳，妃嫔非节庆不得穿彩衣。
女官跪了一地：“娘娘，这不合规矩。”
马皇后看着织机上那匹素布：“陛下是天下父，我是天下母。父在外面动了刀，母亲还能穿红戴绿？”
这话当天传到朱元璋耳朵里。他正批刑部奏本，听完冷笑：“她这是跟朕置气。”命太监去坤宁宫传话：皇后若嫌宫里不好，可去太庙静养。
马皇后回话：“臣妾不去太庙，臣妾想去刑部大牢。”
朱元璋把手中奏本摔在案上。可他没有下旨责罚。马皇后跟了他二十多年，军中旧将都认她。他若为一句气话废后，朝野都会震动。
第二天，马皇后没去大牢。她让女官把宫里与胡府有过牵扯的宫人、匠妇、杂役妻小，叫到坤宁宫外。不是审，是问。
一个接一个问：家中谁在胡府当过差，做什么，做了多久，什么时候离开。
起初没人敢说。马皇后坐在廊下，穿一身旧衣，手里拿着一件朱元璋早年穿的旧战袍，正补袖口。她头也不抬：“你们说，我听着。说不清，我不怪。若明明没做过，却不敢说，那才要命。”
先是一个老匠妇哭了。她男人只在胡府修过三天墙，领了三十文工钱，第二天就回了家。刑部拿人时，把他也列了进去。
接着又有人开口。有人的兄弟给胡府送过一车炭，有人的舅舅替胡府养过一匹马，还有人只是名字与胡府账房重了两个字。
马皇后让人把这些话一条条记下，不写罪状，只写时日、去处、能作证的人。
刑部一个主事闻讯赶来，站在宫门外求见，说后宫私问朝案，不合祖制。马皇后没让他进门，只传出一句：“祖制有没有说，母亲不能问孩子？”
主事不敢再争，回去禀报。没多久，朱元璋来了。
他站在阶下，看着那些跪着的宫人，又看马皇后手里的旧战袍，脸色沉得厉害：“你聚这么多人，是要逼朕改旨？”
马皇后起身，把针别在衣襟上：“臣妾不敢改旨。胡惟庸该杀，他的党羽该办，臣妾不问。”
“那你问什么？”
“臣妾只问，刀落下来，是不是每个人都该落？修三天墙的，送一车炭的，名字撞了两个字的，他们也算九族？”
朱元璋没说话。他目光扫过人群，随手指了那个送炭的妇人：“你兄弟送炭给谁？”
妇人磕头：“回陛下，送到胡府厨房，腊月廿三，次日就回了。里正知道，街坊也知道。”
“为何不早报？”
“报了。里正说胡府的事，不敢管。”
殿前静了。朱元璋转头看随行刑部官员。官员额头见汗，只说案子里确有此人，按连坐入了罪。
朱元璋站了很久。他没当场赦谁，只命刑部把这几个宫人亲属的供词带回，三日内查实回报。
三日后，刑部回奏：这些人确与胡惟庸逆谋无涉，只是役使往来。朱元璋提笔，批了八个字：查无实据，发回原籍。
人数不多，只有几十个。胡惟庸本人照旧被诛，核心党羽照旧问斩，胡案的大网没有收。
旨意传到坤宁宫时，马皇后正在收那件补好的旧战袍。她听完，只把袍子叠好，放进箱底。
那个老匠妇的男人被放回来，托人给坤宁宫磕头。马皇后没见，只让人带话：回去好好过日子，别再说胡府的事。
当晚，朱元璋来用膳。桌上仍是四菜一汤。他坐下，看了她一眼：“你满意了？”
马皇后给他盛饭：“臣妾不是满意。臣妾只是少听几声孩子哭。”
朱元璋拿起筷子，没再说话。殿外风过，檐下铁马轻响。箱底那件旧战袍，补丁叠着补丁，他早年穿它时，还只是个在皇觉寺饿过肚子的和尚