1380年，朱元璋灭了胡惟庸九族，冤杀了上万人，马皇后心痛不已，故意问道：“陛下，现在天下可太平？”老朱顿时怒不可遏：“天下大事，一个妇人插什么嘴！”谁知马皇后拿出绝招、脖子一横，也来了脾气，立马反唇相讥道：“你是天下之父，我是天下之母，母亲怎么就不能问孩子太不太平了？”
马皇后从大殿出来，没回坤宁宫。她在廊下站了一会儿，问内侍：“今日刑部又押了谁？”内侍支支吾吾不敢答。太子朱标从东宫赶来，脸色发白，说宋濂被下了狱，父皇要杀他。
马皇后一怔。宋濂七十岁，早已告老还乡，是教朱标读书十年的先生。她问案由。朱标说，宋濂的长孙宋慎牵进胡惟庸案，父皇认定宋濂是家长，难逃连坐。
马皇后转身又回殿里。朱元璋正在批勾决。她没提刚才的争吵，只问：“宋濂犯了什么？”朱元璋头也不抬：“宋慎是胡党，宋濂是他祖父。胡惟庸敢谋反，他家里进出的，哪个干净？”
马皇后说：“宋濂若知道孙子谋反，当年就不会告老回乡。他教太子十年，若心里有反意，教出来的太子又是什么？”朱元璋把笔一搁：“朕说过，胡党不分亲疏。你再劝，就是替他求情。”
朝臣站在门外，没人敢出声。刑部官员低着头，只等朱笔落下。
马皇后看了朱元璋一会儿，转身走了。她没有再争。回到坤宁宫，她让宫人把太子叫来，又吩咐御膳房给自己单摆一桌素饭，不碰酒肉。
朱标问：“母后为何不直接求父皇？”马皇后说：“你父皇在气头上，求一个人，他就杀一个人给你看。得让他自己看见，刀底下站的是谁。”
朱元璋过来时，看见马皇后面前一片青素，皱眉问：“皇后这是做什么？”马皇后说：“宋先生今日要死。他教太子读书，教了十年。我吃不下荤。”朱元璋把筷子一放：“你又拿这个逼朕？”
马皇后说：“我不是逼你。我是天下之母，孩子要杀他的先生，母亲总得问一句为什么。”朱元璋没说话。
那顿饭，他坐了很久。最后问：“若宋濂真反呢？”马皇后说：“真反，你杀他，我不拦。可如今只凭他孙子，你就杀他。今日杀宋濂，明日老臣谁还敢教太子？谁还敢告老还乡？刀太快，人就不敢靠近你。”
朱元璋背着手在殿里走。走到门口，他叫刑部官员进来，改了口：宋濂免死，流放茂州。宋慎照旧处死。
朱标听说后要去谢恩，被马皇后拦住。她说：“不是你父皇开恩，是他自己知道，这刀再落下去，连读书人的心也要砍断。”
宋濂被押出城那天，马皇后让朱标送去一件棉衣。宋濂不肯收，说罪臣不敢。朱标说：“母后让带的。”宋濂接了，朝宫城方向拜了一拜。
第二年，宋濂死在夔州。消息传回宫里，马皇后沉默了很久，把朱标叫到面前，只说了一句：“你老师不是死在刀下，是死在路上。”
朱标低头站着。马皇后把针线拿起，又放下。外头还有人哭，宫里也还没有太平。可那一年，至少宋濂没有死在刑场上