仅仅半个月时间，一位皇侄从京城洛阳被外调，最终却在冀州驿馆遇刺身亡。这背后，牵涉到88年汉章帝驾崩后的宫廷内情，包括当时31岁的窦皇后、皇侄刘畅，以及权倾朝野的窦宪。刘畅的命运，似乎从他被窦皇后留意的那一刻起，便开始走向了难以预料的结局。

88年汉章帝驾崩，31岁的窦皇后独守空房。葬礼上，她发现皇侄刘畅生得俊美儒雅，不禁心动。她低声问：“可否陪本宫说几句体己话？”刘畅垂下眼，往后退半步：“太后节哀。”窦氏手攥素帕：“节哀听腻了。你常入宫请安，往后可多来长乐宫走走。”刘畅惶恐，窦氏却说：“陛下走了，这宫里冷清。”刘畅匆匆离去。

几日后，刘畅被召入长乐宫，名义上太后询问宗室事务。窦氏隔帘问家族旧事，刘畅简答。窦氏转问：“都乡侯二十有七？府里可有人照料？”刘畅答“有老仆数人”。窦氏说：“先帝常夸你稳重，皇帝年幼，宗室得用的不多。你该常进宫帮着看看文书。”刘畅推辞“恐负太后厚望”，窦氏却说：“本宫说你能，你便能。明日再来。”刘畅出宫，额上薄汗。

此后十日，刘畅进宫五次。窦氏问他喜好，并让他近前看临字。刘畅站在三步外，恭维“太后笔力劲健”。窦氏让他再近。她身上有淡淡熏香，刘畅屏住呼吸。窦氏忽问“怕本宫？”刘畅否认，窦氏又说“那就是厌烦”，刘畅跪下。窦氏让他起身后，说：“明日不用来了。”

刘畅退出殿外，收到窦大将军府帖子，但他未去。隔日，他仍递牌子请见太后。窦氏在书房批奏章，头也未抬便说：“本宫以为你不来了。”窦氏让他看北疆军报，刘畅说了粮草调度。窦氏忽唤“畅”，问：“若本宫让你留在宫中……”刘畅脸色白了，跪下拒：“太后，这于礼不合，且大将军那边——”窦氏淡然打断：“兄长那边，本宫自会应付。你只说你愿不愿。”刘畅额头触地：“太后，臣……担不起。”窦氏挥手让他退下。

刘畅半月未进宫。再收到召见时，是雨夜。窦氏在暖阁里，只穿常服，发髻松挽。她让他坐，亲自倒酒推过去。刘畅喝了。窦氏告知：“这些天，窦宪找过你三次。他问你什么？”刘畅答：“问太后宫中事务。还问臣，是否常伴太后左右。”窦氏笑了声：“你怎么答？”刘畅低声道：“臣说，只是奉命商议文书。”窦氏忽然伸手，指尖碰了碰他手背。刘畅手一颤，酒洒了些。

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