1953年3月5日，斯大林去世，贝利亚确认斯大林彻底断气后，立刻站起来，脸色一变，朝着斯大林吐了口唾沫。事后还跟莫洛托夫炫耀说了一句话：“是我把他干掉的，是我救了你们所有人。”
贝利亚回到卢比扬卡办公室，连夜签署了第一批人事调整。他先换了卫戍司令，接着把克里姆林宫电话总局的负责人换成了自己一手提拔的少校。清晨五点，新任司令已经站在他桌前汇报布防调整方案。
一周后，主席团例会。马林科夫提出要讨论农业改革的具体步骤，贝利亚打断了他。“农业的事可以放一放，”他翻开面前的文件夹，“先说说这个。”文件夹里是十七份新任地方内务局局长的档案，其中十一个来自他直接管辖的部门。
赫鲁晓夫提出异议，认为人事变动应当经过集体讨论。贝利亚合上文件夹，声音不大却让会议室瞬间安静：“现在是非常时期，需要非常手段。还是说，有人怀念以前的讨论方式？”他目光扫过全场，没人接话。档案在第二天正式下发。
四月中旬，贝利亚下令将内务部档案库中三分之一的“特别案卷”转移至郊区别墅。搬运工作由他私人卫队执行，连档案管理员也不得靠近。转移完成后，他亲自去了别墅地下室，看着士兵把成箱的文件码进新装的铁皮柜。锁芯转动的声音在水泥走廊里格外清晰。
五月，贝利亚开始频繁约见各军区指挥官。会面地点不在办公室，而在莫斯科河上的游艇。游艇沿着河道缓缓行驶，谈话声被水流声掩盖。一次会面后，伏尔加河军区的指挥官回到驻地，立刻下令解除了三名师长的职务，理由是他们“与前任领导关系过于密切”。
改革步伐加快。贝利亚签署命令，将劳改营管理权从内务部分离，划归新成立的“劳动改造总局”，局长由他的副手兼任。同时，他授意《真理报》刊登系列文章，批评“某些部门过去的过度行为”。文章里没点名，但明眼人都知道指向的是斯大林时期的肃反机构。
六月初，一场秘密会议在郊外别墅召开。出席的只有贝利亚、马林科夫、赫鲁晓夫和莫洛托夫。贝利亚提出要全面改组国家安全机构，将其职能限于对外情报，国内治安交由内务部统一负责。这意味着他将直接掌控国内所有的武装力量和监察体系。
马林科夫问需要多长时间完成改组。贝利亚说，三个月。“时间太紧，”赫鲁托夫说。“时间不紧，有些事就永远做不完。”贝利亚回答。会议持续到后半夜，最终方案被原则性通过，细节留待下次讨论。
散会后，贝利亚没有立刻离开。他站在别墅二楼的阳台，看着其他三人的轿车驶出林荫道。夜色中，车尾灯像几个移动的红点，渐渐消失在树林尽头。他站了很久，直到卫队长上来提醒夜间风凉。
六月十八日，主席团临时会议召开。议题是审议贝利亚提出的机构改组细则。会议刚开始十分钟，会议室门被推开，一支身穿军装、不属于克里姆林宫警卫编制的士兵小队走了进来，为首的军官走到贝利亚身后站定。赫鲁晓夫站起身，宣读了事先准备好的逮捕令。
贝利亚没有反抗。他看了一眼军官肩章上的部队番号，正是两周前在游艇上向他表过忠心的那位指挥官所属的部队。他被带离会议室时，经过马林科夫的座位，脚步顿了一下，但什么也没说。
三个月后，最高法院特别法庭作出判决。十二月二十三号，贝利亚在卢比扬卡地下室被执行枪决。执行令由马林科夫签署，赫鲁晓夫监督。
那天晚上，马林科夫办公室的灯亮到很晚。凌晨时分，他打开保险柜，取出那份在斯大林去世次日贝利亚送来的、标有“绝密”的人员名单，划燃火柴，看着纸张在烟灰缸里蜷缩成黑色灰烬。火焰映在他脸上，忽明忽暗。