佛教为什么分为大乘和小乘？
佛教最初本无大小乘的划分，这一称谓是部派佛教演化后出现的分歧产物。
释迦牟尼涅槃后的数百年间，僧团逐步分裂出二十余个部派，各部派对戒律、教义的解读各有出入。其中恪守传统修行路径的群体，被后来秉持新兴修行理念的修行人称作“小乘”，意为“小车”，称其只能独自渡己脱离苦海，无法像“大乘”那样以大车承载所有众生一同解脱。
如今东南亚多国流传的南传佛教，正是当年被贴上“小乘”标签的传承，他们自身完全不认可这个带有贬义的称呼，更愿意自称为“上座部佛教”。
二者的核心目标相去甚远，一方侧重自我断除烦恼证得阿罗汉果，另一方侧重发菩提心，在世间渡人累积菩萨行，最终成就佛果。
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