1977年邓华平反复出，任军事科学院副院长、军委委员。1978年底南疆局势紧张，军委讨论对越自卫反击战主帅人选。邓华拥有解放战争、抗美援朝大兵团指挥的顶级履历，是重点考虑人选之一。然而邓华经过慎重考虑，向军委坦诚说明自己不适合出任前线总指挥，主要有两大现实原因：
1. 脱离军队一线时间太久，对现状不熟悉
1959年受庐山会议牵连，邓华被调离军队，到地方工作整整18年。这十几年间，部队编制、武器装备、通信、装甲协同都发生很大变化；现在各战区、各军的指挥员大多是他离开军队之后成长起来的，他不熟悉这批将领的特点；越南战场是亚热带山地丛林作战，和朝鲜战场环境完全不同。
邓华的想法是打仗不能单凭过去的老经验，“帅不知将、将不知兵”，如果凭旧经验指挥，很容易误判，会拿将士的生命冒险。他不是怯战，而是不愿用自己已经脱节的阅历去指挥一场新的战争。
2. 身体状况已经难以承担前线高强度指挥
邓华长期饱受病痛折磨：肺气肿、心肺功能衰退，还有战争留下的旧伤，身体十分虚弱，体重严重下降，稍微劳累就咳喘不止。对越作战前线指挥，需要昼夜不间断研判战况、频繁下部队勘察，精神与体力负荷极大。邓华清醒认识：万一指挥过程中身体垮掉，会直接贻误战机。他不是不愿为国出战，而是自知条件不具备，不能勉强担起重任。他表示可以提供作战方面的参考建议，也愿意到南方观摩学习，但不适合担任前线主官。军委尊重邓华的判断，最终确定：许世友任东线广西总指挥，杨得志任西线云南总指挥，分别指挥两个方向作战。邓华虽没有上前线指挥，但一直密切关注南疆战况。1980年7月，邓华在上海病逝，年仅70岁。