1922年，为补齐北大自然科学短板、普及真正的相对论知识，校长蔡元培诚意邀约爱因斯坦来华讲学，开出一千大洋的高额酬金。这笔钱是他压缩行政开支、多方筹措得来，相当于普通教授小半年薪资，在经费拮据的北洋时期极为难得。

彼时相对论风靡国内，但译本错漏百出、曲解泛滥，亟需权威学者正本清源。蔡元培希望借爱因斯坦的到访，破除玄学误读，为中国近代科学发展注入动力。

不料爱因斯坦回绝邀约，提出需一千美金酬劳，还要承担东京往返北京路费。当时大洋汇率极低，一千美金折合三千多大洋，远超北大承受能力。蔡元培奔走求助，校董募资微薄、商界认为无用不愿出资，梁启超也无力兜底，多方筹措依旧缺口巨大。

最终经费难题让这场邀约遗憾落空。1922年11月，爱因斯坦抵达上海短暂讲学、游览停留，却始终未赴北大之约，此后再也未曾踏足中国。花花星语历史那些事