马应元，1921年生于山西武乡马家庄贫苦农家，年少放羊打猎，练就一身胆量和好枪法。

抗战爆发后，他加入民兵，后来入党，担任民兵指导员，带领爆炸小组埋设地雷，袭扰日军交通线，多次重创敌人，被评为特等杀敌英雄。

1945年，日军包围村子，马应元突围时不幸被俘。敌人用尽酷刑，还叫来他的母亲和妻子劝降，他始终不肯屈服，最后惨遭杀害，年仅24岁。