从这几张图上，洞庭湖看起来就像北美的五大湖群一样，是一连串的湖泊。确切地说是长江中游南岸的通江吞吐型（过水性）淡水湖。北接长江荆江段的松滋、太平、藕池三口，汛期长江洪水可以分流入湖；南部接纳湖南湘、资、沅、澧四水，湖水统一从岳阳城陵矶重新汇入长江。

因为江湖之间无大坝阻隔，汛期水面连成一片，加上湖体被分割、河道洪道众多，视觉上很像长江主干。

洞庭湖水位季节差异巨大，汛期烟波浩渺，枯水期洲滩大面积出露，水体收缩为带状河道。
洞庭湖最重要功能是调蓄长江洪水，被称为 “长江之胃”，可以削减荆江洪峰，减轻长江中下游防洪压力。

古代云梦泽萎缩，加上长江泥沙淤积、围湖造田，原本连片大湖被分割成东洞庭、南洞庭、西洞庭、大通湖，湖体破碎，由很多洪道串联，视觉上就像河道网。