大明万历年间，二十四岁的努尔哈赤刚刚从辽东总兵府死里逃生，却面临最大的死局，当时他名义上为李成梁府的亲兵，实际上只是一名建州左卫都司府派来的人质，因为他是都司的继承人。可李成梁认为努尔哈赤的祖父觉昌安不够听自己的话，想扶持尼堪外兰，便决心利用努尔哈赤姐夫阿台抢劫贡品的事，将觉昌安等人一网打尽。
   而尼勘外兰假装一片好心向努尔哈赤告密，并骗走了努尔哈赤的信物，而信物到手，努尔哈赤就没有活着的必要了。尼堪外兰带领人马到了努尔哈赤的住处，要将其赶尽杀绝。而努尔哈赤当晚刚好睡不着，听到了动静，他从窗户中翻出去，一名马夫不忍努尔哈赤惨死，为他牵来了一匹马，努尔哈赤便骑马快速逃离，他在黑夜里亡命狂奔，而李如桢及尼堪外兰带着骑兵在后面追，他以为甩掉了追兵。但他不知道，前方的河岸泥潭，才是这场追杀真正的杀招。
    他策马穿行在崎岖山路，身后的火把却如附骨之蛆，死死咬住不放。每一次回头，都能看到火光撕开黑暗，那是几十名精锐骑兵组成的追猎网。火把撕裂了夜色。马蹄声越来越近。他回头，追兵的面孔在火光中扭曲。他必须活下去。前方是一片芦苇荡。这是他唯一的生路。他纵身跃入，高过人头的苇秆瞬间将他吞没。
  追兵抵达，领头者一个手势，队伍立刻散开，形成一个巨大的包围圈。他们不急于进攻，只是用草垫将出口堵死。搜捕开始了。士兵下马，一步步踏入这片天然的迷宫。男人屏住呼吸，隔着几根芦苇，他能看清对方官帽上的红顶。距离，不足三米。士兵转身，与他擦肩而过。李如桢见抓不到人，便下令放火烧芦苇，努尔哈赤只得陷入淤泥里面求生，等追兵逃走后，他又从淤泥里面带伤爬了出来，而走出来的每一步，都耗尽全身力气。他摔倒，爬起，再摔倒。就在他即将上岸时，一个黑影出现了。
  一条猎狗死死的盯住了他，一时间他来不及反应，下一秒，恶犬扑了上来。没有武器，没有退路。这是一场最原始的肉搏。努尔哈赤用身体死死压住恶犬，将它按进没顶的泥浆里。泥水翻滚，飞溅。几分钟后，一切归于平静。
  他赢了，他用牙咬死了狼，但体力也彻底耗尽。他浑身是泥，像一座移动的雕塑，摇晃着走了几步，最终倒下。意识模糊前，他看到远方地平线上，出现了两个身影。不知过了多久。一勺参汤被缓缓喂进嘴里，他活过来了。