1907年，72岁慈禧看上袁世凯的17岁儿子袁克文。她问袁世凯：“把他留给我叶赫那拉家，如何？”袁世凯吓得冷汗直流，他随意抹去额头汗珠：“我儿已有婚配。”
慈禧眯着眼，手指头慢慢敲着炕桌。婚配？这老小子嘴里没一句实话。她早让人查过，袁克文压根没定亲，成天在天津泡戏园子，跟几个名角打得火热。慈禧端起茶盏抿了一口，眼皮都没抬：“那退了便是。哀家瞧着他机灵，配珍儿正好。”
珍儿是慈禧娘家侄孙女，刚满十六，脾气骄纵得厉害。上个月在御花园拿簪子扎死一只孔雀，慈禧连句重话都没说。袁世凯跪在砖地上，后脊梁的汗把朝服洇透了一大片。他太知道慈禧打的什么算盘——把袁克文弄进宫里当人质，往后他北洋那几十万人马，就得乖乖听她调遣。
“老佛爷抬爱，臣感激不尽。”袁世凯磕了个头，脑子转得飞快，“只是克文那孩子打小有羊角风，犯起病来口吐白沫，怕冲撞了珍格格。”
慈禧噗嗤笑了出来：“羊角风？哀家怎么听说昨儿个他还在德和园翻跟头，逗得李莲英直叫好呢？”
袁世凯心里咯噔一下。德和园那事是三天前，他特意嘱咐儿子低调行事，怎么还是传到慈禧耳朵里了。他跪在那儿，听慈禧慢悠悠地说：“袁世凯，哀家知道你心疼儿子。可这大清的天下，说到底还是我叶赫那拉家的。你袁家的人，自然也是我叶赫那拉家的人。”
这话说得滴水不漏，却句句带着刀子。袁世凯额头上的汗珠子滴到金砖地上，洇出一个个深色圆点。他忽然想起光绪二十四年，慈禧也是这么笑着跟他说“你办事哀家放心”，转头就把谭嗣同那几个人全砍了。这老佛爷的笑，比哭还瘆人。
正僵持着，外头小太监进来禀报：“老佛爷，袁二公子在宫门口跪着呢，说是有要事面呈。”
慈禧挑了挑眉：“让他进来。”
袁克文穿着月白长衫，跪在地上倒挺直溜。他先给慈禧磕了三个头，然后从怀里掏出一卷画轴：“草民听说老佛爷想给珍格格招亲，特意画了幅画献给格格。”
慈禧让人把画展开，是一幅《牡丹双雀图》，笔法倒是清秀。她正要夸两句，忽然看见画角题着一行小字：“愿效梁间燕，双双入画楼。”
慈禧的脸色当时就变了。这诗赤裸裸的，明摆着说袁克文想娶珍儿。可她要的是人质，不是真女婿。袁世凯趴在地上，耳朵里嗡嗡响，他没想到儿子会来这一手。
袁克文抬起头，一脸无辜：“草民仰慕珍格格已久，若能得老佛爷成全，愿终生不入仕途，只陪格格赏花听曲。”
这话说得慈禧堵得慌。她要是答应了，就等于白送珍儿给袁家当媳妇，袁克文还不当官，她拿什么辖制袁世凯？她要是不答应，倒显得她刚才说“配珍儿正好”是在耍人玩。
珍格格不知道什么时候从屏风后头探出脑袋，瞅着那幅画眼睛发亮：“姑奶奶，这画儿我喜欢！”
慈禧捏着佛珠的手紧了又松，松了又紧。她盯着袁克文看了半晌，忽然笑了：“好个机灵鬼。你爹说你已有婚配，你又说要娶珍儿，你们爷俩到底谁说的是真话？”
袁克文磕头如捣蒜：“草民不敢欺瞒老佛爷，草民确实没定亲，可草民也配不上格格。草民画这画，是想求老佛爷把画收下，就当草民的一点心意。至于婚配的事，草民这就去定一门亲，绝不敢耽误格格。”
这话听着像退让，其实是把慈禧架了起来。袁世凯这时候才反应过来，儿子这是在拿自己当筹码——你慈禧要人质，我袁克文就让你知道，这人质要是进了宫，指不定闹出什么幺蛾子。珍格格那脾气，连孔雀都敢扎，能受得了袁克文装疯卖傻？
慈禧沉默了足足一炷香的工夫。最后她摆摆手：“罢了，你们父子俩一唱一和，倒把哀家当猴耍。珍儿的婚事不着急，你袁克文既然不想当官，就滚回天津唱你的戏去。”
袁克文又磕了个头，爬起来退出去。袁世凯跟着告退，出了大殿腿还是软的。他拽住儿子的胳膊压低嗓子：“你疯了？那画上的诗万一惹恼了她……”
袁克文擦擦额头的汗，咧嘴笑了：“爹，她要是真恼了，刚才就叫人把我拖出去了。她没恼，说明她心里明白——咱们袁家不是她捏得动的了。”袁世凯回头看了一眼紧闭的殿门，后知后觉地发现，自己这个整天听戏逗鸟的儿子，比他想的要狠得多。而殿内的慈禧，正把那幅《牡丹双雀图》慢慢卷起来，嘴角挂着一丝笑。这袁家小子，倒比她那个软塌塌的侄孙女有血性。可惜，是袁世凯的儿子。她把画递给李莲英：“收好了，回头给珍儿送去。告诉她，往后少惹袁家的人。”