皇帝给两个儿子，各送10名宫女，一个月后全部召回，当场验查——就看这20名宫女，还是不是完璧。宫女的"状态"，直接决定谁当太子、谁永远出局。这道题，宋高宗赵构亲自出，古代版"人品测试"，把整个王朝的命运押在上面。更绝的是，其中有一个人，早就提前拿到了答案。

赵伯琮关上房门，转身看着屋里站着的那一排女子。她们垂着头，身上的纱衣在烛光下像一层薄雾。他踱了两步，停在书案前，指尖划过案上摊开的一卷《尚书》。史浩昨日的话还在耳边：“十个宫女，一个也别碰。碰了，您的路就到头了。”赵伯琮知道这话的分量，但他也知道，隔壁府里的赵璩，此刻恐怕正搂着美人听曲。

第三天夜里，窗纸被轻轻叩响。赵伯琮警惕地起身，一个黑影闪进来，是史浩派来的心腹内侍。内侍凑近，声音压得几乎听不见：“王爷，那边……出事了。赵璩府里有个宫女，夜里想偷偷递消息出来，被抓了个正着。”赵伯琮心下一沉：“什么消息？”内侍摇头：“不知具体，但人已经扣下了。官家那边，怕是用不了多久就会知道。”

隔天，宫里突然传旨，说太后想看看两位皇孙府上的宫女手巧不巧，让各挑两个绣工好的，送进宫去帮着赶制一批寿礼。赵伯琮接到旨意，指尖发凉。他想起史浩说过的“提前拿到答案”——莫非这“答案”指的并非仅仅是忍耐，还有别的关卡？他不敢耽搁，亲自去后院，点了两个平日里最安静、只埋头做针线的宫女。

送走宫女后，府里的气氛更紧了。剩下的八个女子，有一个叫秋菱的，开始频繁在赵伯琮经过的花园小径上“偶遇”。她有时跌一跤，有时掉了帕子，眼波流转。赵伯琮每次都是脚步不停，让身后跟着的老内侍去扶人、捡东西。

半个月过去，宫里毫无动静。赵璩府上却隐约传出丝竹欢宴之声，更响亮了。赵伯琮府里的下人开始窃窃私语，有人说看见赵璩得了官家赏赐的西域美酒，怕是圣心已有所属。赵伯琮听了，只继续每日练字、读书，把那十个宫女当成院里会走动的盆景。

第二十五天，变故来了。被送进宫帮忙的一个宫女染了急症，被抬了回来，奄奄一息。医官说是恶疾，恐过人，建议隔离。赵伯琮立刻下令将病人移到府外别院，并严禁任何人靠近。同时，他修书一封，详细说明情况，派人急送宫中。信送出去不到两个时辰，宫里来了人，不是探病，而是传口谕：官家让把生病宫女用过的物件，尤其是贴身之物，全部封存，即刻送入宫中查验。

赵伯琮照办了。他看着那些东西被拿走，心里隐约明白了什么。这不是查病，是查人。查这个宫女在宫里、在他府里，到底接触过什么，传递过什么。

一个月期满，所有宫女被召回宫。赵伯琮站在廊下看着她们离开，那个叫秋菱的走在最后，回头望了他一眼，眼神里有不甘，也有一丝不易察觉的失望。

查验是在偏殿暗室进行的，赵构亲自坐镇。结果出来时，老皇帝脸上看不出喜怒。他先召了赵璩进去。殿外，赵伯琮能听到里面隐约传来压低的斥责声和器物落地的脆响。过了很久，赵璩出来时面如死灰，官帽歪斜，几乎是被内侍架着离开的。

然后轮到了赵伯琮。他走进殿内，跪下。赵构久久不语，手里摩挲着一枚玉佩。终于，他开口，声音有些沙哑：“你府上那个生病的宫女，宫里查了。她身上藏有密信，是写给宫外某位将领的。”赵伯琮浑身一冷，但强忍着没动。赵构继续道：“信的内容无关紧要，重要的是，她是你皇叔早年安插的人。这次送宫女，本就是一石二鸟之计。忍得住美色，未必防得住暗箭。”老皇帝顿了顿，目光锐利地看向他：“但你处理得对。隔离、上报、封存物件。你让这条暗箭，明明白白摆在了朕面前。”

赵构站起身，走到赵伯琮面前，将那枚玉佩放在他手里。“伯琮，朕给你的‘答案’，不是那十个女子不能碰。”他缓缓道，“朕给你的答案是：这个位置，四面八方都是刀。今天你能管住自己，明天还得看得清别人。你，看清楚了。”

赵伯琮握住玉佩，冰凉浸入掌心。他知道了，一个月前史浩那句“提前拿到答案”，指的或许就是这场更凶险的、关于忠诚与洞察的测试。而他，在毫不知情全貌的情况下，懵懂地选对了每一步。

后来，他成了太子。登基那天，他将那枚玉佩收在了匣子最底层。很多年里，他时常想起那十个模糊的面容，想起那场突如其来的恶疾，更想起偏殿里老皇帝那双洞察一切又疲惫不堪的眼睛。那把椅子，果然四面八方都是刀。而他能坐上去，不是因为坐怀不乱，是因为在毫无提示的迷局里，他下意识地走对了那几步险棋。