1949年初，人民解放战争已经走到决定中国前途的一段路口。长江北岸集结着准备南下的人民解放军，南京方面则想借长江防线保存最后一批重要军事力量。
 
与此同时，围绕停战、和谈以及外国调停的各种方案接连出现。真正需要作出的选择很明确，究竟是趁着军事优势继续向南推进，还是停在长江沿线，让已经出现的南北对峙固定下来。
 
决定其实早已不是临时起意。从1948年9月12日辽沈战役打响，到1949年1月31日北平和平解放，辽沈、淮海、平津三大战役先后结束。
 
国民党赖以支撑全国统治的大批主力部队遭到歼灭或者改编，战争力量的对比发生根本变化。尤其淮海战役结束以后，人民解放军已经越过过去长期受制的战略门槛，长江不再是一条遥不可及的战线。
 
1948年12月30日，毛泽东为新华社撰写《将革命进行到底》，其中已经公开宣布，1949年人民解放军将向长江以南进军，而且要取得比1948年更大的胜利。
 
也就是说，在后来关于外国调停的电报出现以前，继续南下已经是确定的战略方向。事情到了1949年1月出现新的变化。1949年1月8日，南京国民党政府向苏联、美国、英国、法国提出照会，希望外国政府参与调停。
 
 
1949年1月10日，斯大林致电毛泽东，提出苏联赞成停战和恢复和平，并询问中国共产党是否同意苏联充当调停者。电报还特别谈到，如果中共直接拒绝谈判，可能会在舆论上被描绘成主张继续战争的一方。
 
长江就在这种情况下成为了问题的核心。苏联驻华外交人员此前曾向国民党方面透露，希望中共沿长江停止进军。从实际后果看，一旦战事长期冻结，南京方面就能够利用江南地区重新整理军队、补充装备并加强江防，中国也可能由此出现长期南北分立的局面。
 
中共中央没有接受外国调停。1949年1月12日，毛泽东给斯大林回电，其中提出一个非常明确的原则，苏联可以希望看到一个和平、民主和统一的中国，但中国怎样实现和平、民主和统一，应由中国人民自己决定，外国政府不应介入中国内战双方之间的调停。
 
随后在1949年1月14日，中共公开提出八项和平条件。1949年1月15日，毛泽东在给东北局的电报中判断，双方提出的条件彼此难以接受，战争还要继续进行。
 
 
这里有一个很重要的区别，拒绝外国插手，并不等于拒绝和平谈判。到了1949年4月，中共代表团与以张治中为首的南京方面代表团仍然在北平进行正式谈判。
 
1949年4月15日，中共方面提出《国内和平协定》最后修正案，并要求南京方面在1949年4月20日前作出答复。1949年4月20日，南京方面拒绝接受协定，同时要求先就地停战。
 
和平解决已经没有继续推进的现实基础。人民解放军随即渡江。从1949年4月20日子夜开始，第二、第三野战军在西起江西湖口、东至江苏江阴的千里战线上展开渡江作战。
 
1949年4月21日，毛泽东、朱德发布《向全国进军的命令》，国民党经营数月的长江防线迅速被突破。1949年4月23日，人民解放军占领南京，随后继续向浙江、上海、江西、湖北等地区推进。
 
 
如果把1949年1月至4月连起来看，就能发现一个很清楚的脉络。中共中央并没有因为军事胜利而放弃谈判，也没有因为外部大国提出和平建议便停下全国解放的进程。
 
谈判可以进行，但国家统一不能由外国划出一条长江作为界线；和平可以争取，但不能让南京方面借停战获得重新整军的时间。后来回顾这一段历史时，“没有出现南北朝”成为一个十分形象的概括。
 
人民解放军真正跨过长江以后，美国并没有因为渡江直接出兵，原先受到一些方面担忧的南北长期分治也没有成为现实。1949年的长江因此不仅是一道军事防线。