中世纪手稿，居然保存了1000多年前的病毒DNA。

一项发表于Science Advances的研究发现，欧洲中世纪手稿使用的羊皮纸，可以像“生物时间胶囊”一样，把当年感染动物的病毒痕迹一直保存到今天。研究人员甚至借此重新拼出了羊痘病毒数千年的演化历史。

羊痘Sheeppox是一种可能导致羊死亡的病毒性疾病。它在20世纪已经从欧洲大部分地区消失，但部分地区至今仍会出现。

人类虽然很早就留下了羊痘的文字记录，却一直缺少古代病毒的遗传信息。

研究人员于是把目光放到了中世纪手稿上。

欧洲很多古代手稿就是直接写在羊皮纸上，其中可能一直残留着病原体的DNA。

团队从Yale University、Cambridge University等机构收藏的中世纪手稿中取样，结果真的从多张羊皮纸中找到了羊痘病毒DNA。
光有中世纪样本还不够。

研究人员进一步分析了俄罗斯和哈萨克斯坦中部遗址出土的青铜时代羊牙齿。牙齿同样可以把感染留下的DNA保存数千年。

最终，团队获得了21个古代病毒基因组，样本时间从公元前1700年一直延伸到近代欧洲。

把这些病毒DNA放到一起比较后，一个跨度数千年的演化故事逐渐出现：

羊痘病毒与山羊痘病毒、牛结节性皮肤病病毒的共同祖先，大约在11500年至3700年前开始发生分化。研究人员认为，这个时间范围与欧洲动物驯化的历史大致重合。

也就是说，羊痘影响欧亚大陆羊群的历史，至少可以往前追溯3500年。

一本保存了上千年的古书，纸面上记录的是人类写下的文字，皮革内部保存的却可能是当时牲畜、病原体留下的DNA。

全球大量博物馆、图书馆和档案馆里，还有数不清的羊皮纸手稿。

这些沉睡了几百甚至上千年的古书，未来或许还能帮助人类破解病毒DNA奥秘。