这位妇人，胖、矮、黑，放在哪个年代都算不上好看。可她却是《大宅门》里"二奶奶"白文氏的原型，也是同仁堂乐家的当家老主母，名叫许叶芬。
她的丈夫乐平泉，是同仁堂的中兴之祖。这家药铺创于康熙年间，乾隆时一场大火后，被典给外姓，将近百年未在乐家人手里。乐平泉凭独制的丸散一点点渗透，足足用了十二年才把祖业赎了回来。四十一岁那年，他尚无一儿半女，续弦娶了小他十八岁、出身书香门第的许叶芬。婚后三十年，夫妻同心经营，家中陆续添了四儿四女。乐家的香火，从她这里续上了。
一八八零年，乐平泉去世，七十岁的中兴之祖撒手，留下五十三岁的寡妇和一间风雨飘摇的老药铺。外头的传言着实难听：孤儿寡母，等着蹲桥头抱砂锅吧。许叶芬不声不响，让长子主外、次子主内，自己总揽全局，每天亲自到门市药铺巡查，午后听账房报账。
她还带着儿媳孙媳包金箔药——一两金箔抵四十两银子，这样的活计只能自家女人动手，一颗安宫牛黄丸，就要裹上极薄的一层金衣。最要紧的一步，是改工钱：月俸之外另设提成，按日发放，多劳多得，老北京满城的药行里，这是头一个。一八八九年《同仁堂药目》再版，名签上正是她的手笔。
许叶芬自奉极俭，屋里连把靠背椅都不置，每餐必上一道白菜萝卜熬豆腐的传家菜，还时不时来个突然查房。她常去厨房查伙食，外头穷人死了买不起棺材，给她磕个头，她便让棺材铺白送一口。一九零零年八国联军烧了大栅栏，她带全家避走太原，回京后重赏拼死藏匾的药工。掌家二十七年，她八十岁谢世，四个儿子成家立业，形成同仁堂四大房，子孙尊她一声"老祖"。娶妻当如许叶芬，这句老话，她当得起。