1978年，青岛南区文化馆排演话剧《八一风暴》，原定演贺龙的演员因故缺席。导演温纪陶急得团团转，忽然看见在一旁画布景的刘信义（做临时美工）——小伙子形象挺拔、嗓音洪亮，平时画布景时早把台词默记于心。导演当场拍板："你准备一下贺龙的台词！"离正式演出只剩两三个小时，导演单独给他"突击"排练，硬着头皮上台后反响意外地好，观众掌声不断。导演一句"这小子是演戏的料"，彻底改变了他的命运——同年他考入中国青年艺术剧院。从打零工（搬运工、泥瓦匠、木匠等）、临时工正式"转正"为专业话剧演员。1981年被导演丁荫楠发掘参演电影《逆光》进入影视圈，后续拍摄了《快乐的单身汉》《漂泊奇遇》《车轮四重奏》《血总是热的》等影片，凭《快乐的单身汉》获得了百花奖最佳男配角奖。1985年刘信义参加了北京电影学院表演明星班，与唐国强、宋晓英、宋春丽、郭凯敏、张国民等成为同学。