1990年，导演请李雪健主演焦裕禄。不料，焦裕禄的妻子得知后，立马摆了摆手，连连说道：“不行不行！不能让他演我老公！”可是，导演却坚决不肯换人。

李雪健知道了徐俊雅的想法，心里更沉了。他明白，光靠导演撑腰不够，得自己拿出样子来。他主动去找徐俊雅，没多说客套话，只是诚恳地问：“徐大姐，您能多给我讲讲焦书记平时的事儿吗？走路啥样，说话啥语气，着急的时候是啥表情？”
徐俊雅看着他，态度虽然还是淡，但到底开了口。她说老焦走路快，但脚步稳；说话声音不高，可每句都实在；累了就用手按着肝部，眉头皱着，却从不当人面喊疼。李雪健一句句记在心里。
回到住处，他对着镜子练。走路不是简单的快慢，是那种带着心急又必须稳当的步态。说话试着把中气收起来，带点沙哑，像长期熬夜又费嗓子的人。他还找了个旧挎包，里面装上几本书，斜挎着，体会那种肩膀一边被坠着的感觉。
导演组安排他去兰考实地感受。李雪健不住宾馆，非要住在当年焦裕禄蹲点的村子。他跟老乡一起吃红薯饭，喝野菜汤，睡土炕。白天跟着人去翻沙丘，看泡桐。他不怎么说话，就是看，就是听。皮肤被风吹日晒，更黑了，人也又瘦了一圈，眼窝陷下去。
有一天拍摄现场，是一场焦裕禄在雨里查看灾情的戏。人工雨瓢泼似的下，李雪健穿着湿透的旧衣裳，深一脚浅一脚在泥水里走，突然脚下一滑，他整个人摔进泥坑，但手里还紧紧攥着那个笔记本。工作人员要扶，他自己爬起来，抹了把脸，脸上的泥水和疲惫混在一起，他摆摆手，说：“没事，继续。”那个眼神里的坚韧，让旁边看着的人都忘了这是在演戏。
徐俊雅那次之后，又悄悄来过片场几次，远远地看。她看到李雪健蹲在田埂上和老农聊天，手势都和记忆里那么像；看到他开会时，手指下意识抵着肝部，嘴角微微绷着。她的眼神慢慢软了。
电影拍了一场重头戏，是焦裕禄病重住院，群众来看他。李雪健躺在病床上，瘦得颧骨突出，眼神有些涣散，但听到群众声音时，那光又一点点聚起来。他微微侧头，想抬手，又没什么力气，只是手指动了动，嘴角努力想扯出个笑。那场戏，现场很多工作人员都哭了。
拍完这场，徐俊雅终于主动走到李雪健面前。她看了他好一会儿，才轻轻说：“谢谢你，小李同志。你受苦了。”李雪健那时还没完全出戏，只是微微摇了摇头，话都说不出来。
电影上映，轰动全国。人们忘了演员李雪健，只记住了那个鞠躬尽瘁的焦书记。徐俊雅后来接受了采访，她说：“一开始我觉得哪儿都不像。可后来，他让我觉得，老焦的精神又活了。”
李雪健很少提那段减肥晒黑的苦。他只说，扮演焦裕禄，是他灵魂受洗礼的过程。一个演员，一辈子能遇到这样一个角色，值了。而这一切的起点，就是那个被断然说“不行”的开始。