杨兰春当编剧之前演过戏，他的人生经历比《朝阳沟》的剧情还传奇。
他是河北武安人，15岁就进了当地的杜更会小班学戏，早年在戏班里摸爬滚打练过实打实的舞台功底。后来参加八路军进了文工团，靠着会唱戏、能编唱词的特长做文艺宣传工作，上台演出更是家常便饭。
新中国成立后他在中央戏剧学院读书时，参与改编的歌剧《小二黑结婚》是歌剧系毕业演出剧目，这部剧后来成了郭兰英的保留经典，1953年在北京演出就爆火，是继《白毛女》之后影响力最大的民族歌剧。
大家大多只记得他是《朝阳沟》的编剧，7天就写完了这部传世豫剧的草稿，却很少有人知道他本身就是从戏班跑出来的老戏骨。