北洋督军里，田中玉的出身可能是最低的。1869 年他生于直隶临榆，九岁丧父，家里仅有二亩半薄田，祖母和母亲拉扯四个孩子。他只读了两年私塾就辍学，曾经挑担子走街串巷卖烧饼油条。后来北洋武备学堂在山海关招生，他前去投考，录取炮科，在校成绩几乎次次考第一。
但毕业时，这位成绩拔尖的优等生因为没有门路，一度待业。学堂德国教员萨尔同情他，叫他帮忙批改数学卷子，每月给一点酬劳补贴家用。后来萨尔被调往小站袁世凯处当教官，便举荐了田中玉，他才得以从最低级的队长做起。
袁世凯后来委派他负责军械采购。此时萨尔已经做了德国军火商，凭借师生关系答应给他优惠价格。当时经手采购，惯例会有一笔可观回扣。田中玉分文不取，他说采购军火的钱全来自百姓赋税，不该从中牟利。萨尔被其打动，也放弃自己的经手佣金。据田中玉晚年自述，他主管军械期间，至少为国家省下一千多万银元经费。
1919 年田中玉出任山东督军。民国小报还流传过一则八卦传闻：吴佩孚路过济南，田中玉尽地主之谊，二人深夜闲谈，有说法称吴佩孚想要吐痰，田中玉亲手捧着痰盂上前伺候，手下见督军做这种事大为吃惊。这件事只见于市井小报，并无可靠史料佐证。
但他也是个懂得进退的人。1923 年临城劫车案爆发，孙美瑶劫持国际列车，二十六名洋人被扣，十六国公使向北洋政府施压。田中玉一面派兵包围、飞机示威，一面和土匪谈判斡旋，最终全部人质获释，土匪被收编。列强依旧不依不饶，逼迫北洋政府将他撤职。田中玉毫不恋栈，辞职赴天津，从此不再过问军政。
下野之后，他倾力在家乡山海关办学。出资兴建田氏中学，置办一万四千五百多亩学田，向北洋政府申请划拨一百平方里官荒山地，山地的地租、林木收益全部划归学校，用作办学经费；还设立女子中学部，以及八所乡村小学，黎元洪亲笔题写校名。这所学校几经变迁，就是今天的河北省示范性高中 —— 山海关第一中学。
1924 年夏天，胡适在北戴河海边偶遇这位下野将军，一个满脸络腮胡子的大胖子。二人畅谈许久。田中玉去世后，胡适写下《海滨半日谈 —— 纪念田中玉将军》，感慨这个被世人称作军阀的人，文质彬彬，是耿介清廉之人。
1935 年田中玉病逝于大连，终年六十六岁。在乱世北洋军阀之中，算得上善终。
资料来源：胡适《海滨半日谈 —— 纪念田中玉将军》，山海关地方文史资料。