1945年8月14日日本接受波茨坦公告，8月15日正式宣布投降。日暮途穷的日本朝鲜殖民当局找到朝鲜国民党主席吕运亨，请他协助维持地方秩序，吕运亨随即着手创立朝鲜建国准备委员会，朝鲜民众为即将到来的独立欢欣雀跃。
据杜鲁门回忆录记载，德黑兰会议上罗斯福与斯大林曾私下谈及，朝鲜或许需要数十年的准备时间才能够独立；雅尔塔会谈也产生过由中美苏英四国对朝鲜实行临时托管的意向。

日本投降之后，大批苏军越过图们江，也从海参崴海路登陆朝鲜北部。美国为阻止苏军继续向南推进，驻马尼拉美军总部紧急敲定北纬38度线作为受降分界线，该指令经由日本留守军官河岛虎四郎代为传达。美军先遣代表9月6日抵达朝鲜，主力部队9月8日才在仁川登陆。
在美军到来之前，吕运亨领导的朝鲜建国准备委员会，已于9月6日宣布成立朝鲜人民共和国。进驻南部的美军完全无视这一本土政权，9月9日正式建立以约翰·R·霍奇少将为首的军政厅，接管原日本殖民政府的机构，同时召回流亡美国的李承晚。1945年12月12日，美国军政厅正式宣布朝鲜人民共和国为非法组织。
吕运亨1947年7月19日在汉城遭到极右翼青年韩智根暗杀，终年61岁。这起刺杀案幕后真相至今存有争议，史学界普遍认为和南部极右翼恐怖组织关系密切，但没有确凿档案证实李承晚直接参与。