淄博的地形自带三级阶梯属性，南部山地丘陵，中部盆地，北部黄泛平原，看起来像个向北开口的大簸箕。

淄博是典型组群式城市，“淄博”作为政区始于1945年淄博特区。1955年设立省辖淄博地级市，初期管辖博山、张店、周村、淄川；1969年临淄划入改区，形成5个市辖区。1983年桓台县划入，1990年高青、沂源两县划归淄博，“五区三县”格局正式确立并沿用至今，市政府驻地由博山迁往地势开阔的张店。功能区另设有高新区、文昌湖度假区，不改变法定区划。

淄博整体地势南高北低，呈向北敞开的箕状盆地，南北高差超1100米。南部博山、沂源一带为泰沂山脉中低山地，鲁山海拔1108.3米，为全市最高点，多溶洞，是境内河流发源地；中部胶济铁路沿线为山前冲积盆地平原，张店、淄川、临淄、周村城区分布于此，也是城市与工业集中地带；北部桓台、高青属于黄河冲积平原，地势平缓低洼，海拔仅7米，分布马踏湖湿地。孝妇河、淄河、小清河为主要水系。独特地形造就淄博城区相互分散的组群城市形态。