1、不是人少，是踢球的孩子太少

我国人口多，但真正系统练足球的青少年注册球员基数很小。
小升初之后，学业压力上来，大量有天赋的孩子直接放弃踢球；青训投入高、成才概率极低，普通家庭不敢赌孩子走职业足球这条路，很多好苗子早早退出球场。
日本、韩国、越南持续扩大青少年踢球人口，我们人才池子反而萎缩，可供国家队挑选的好球员就不多。

2、亚洲竞争本身就很强

现在世界杯亚洲区有8.5个名额，但亚洲强队扎堆：日本、韩国、澳大利亚、沙特、伊朗长期稳定强势，乌兹别克、伊拉克、约旦、越南实力也在快速提升。
国足目前处在亚洲二流下游，想挤进去，就要和这么多队伍抢为数不多的出线席位，难度很大。就算世界杯扩军，只是名额变多，竞技门槛并没有降低，实力不够依然出不了线。

3、联赛与青训的遗留问题

过去金元足球时代，俱乐部重金买外援，短期联赛热闹，但本土球员得不到足够锻炼机会；很多俱乐部重成绩、轻青训，更愿意买现成球员，不愿意花十几年耐心培养年轻人，造成人才断层。
联赛经历动荡，整体稳定性不足，进一步影响成年国家队水平。

4、教练、战术、选材的反复折腾

国足频繁更换主教练，战术思路来回变动，很难形成一套长期稳定成熟的打法；从少年队到成年队，战术体系衔接不够连贯，球员成年之后技术短板很难弥补。

补充：中国女足是打进过世界杯、奥运会，还拿过世界杯亚军；问题集中在男子足球。

简单总结：不是14亿人挑不出11个人，而是愿意、能够长期坚持踢职业足球的年轻人基数不够，加上亚洲对手越来越强，整套体系积累的差距，导致世预赛冲不出去。足球是慢工程，青训需要十几年才能看到成果，很难靠短期操作立刻改变成绩。