1949年，毛泽东听闻南京解放，当即一拍桌子说道：我看蒋介石还有多大本事！
1949年4月20日，北平香山双清别墅，毛泽东案头摆着一份刚刚送来的电报。南京国民政府代表拒绝在《国内和平协定》上签字，长江以北的谈判大门随之关闭，军事行动已无法回避。
这份电报的分量，不只在于谈判破裂。三大战役之后，国民党军主力损失严重，南京方面试图凭借长江天险重整旗鼓，把南北两岸暂时隔开。对解放军而言，渡江不是一次普通进攻，而是打破国民党政权最后战略屏障的关键一着。
1949年1月21日，蒋介石宣布“下野”，由李宗仁代行总统职权。但名义上的退让，并没有让蒋介石完全离开政治和军事中心。他在浙江溪口继续影响军政部署，国民党内部却已经出现权力分散、意见不一的局面。

长江防线看上去很硬。南京方面调集大批部队沿江布防，江面、机场和沿岸据点都作了安排，白崇禧等人也曾寄希望于凭江固守。问题在于，军队数量并不能自动变成有效战斗力。连续败退造成的士气波动、补给紧张和指挥关系复杂，都在削弱这条防线。
有意思的是，国民党将长江看成一道天然屏障，解放军却把它当成必须迅速解决的战场工程。此前的作战准备并不只包括兵力调动，还包括侦察渡口、水文情况、船只筹集和工兵训练。江水再宽，也需要找到能够连续突破的薄弱处。

4月20日晚，渡江战役正式展开。解放军第二野战军、第三野战军在多个方向同时发起攻击，炮火压制沿岸据点，部队利用夜色接近江岸。通信线路受到打击后，部分国民党守军难以及时掌握各处战况，原本试图彼此支援的防御体系很快出现断裂。
战斗中，船只承担了最初的人员和装备输送，工兵则负责开辟通道、修复道路，并为后续重装备过江创造条件。浮桥架设极其紧张，既要赶速度，又要避开敌方火力。桥一旦贯通，步兵、火炮和车辆便能连续投入，渡江作战也就从突击转为纵深推进。

毛泽东当时在香山持续处理前线电报。周恩来负责协调军政事务和信息传递，陈毅、邓小平等前线指挥员则组织部队实施突破，朱德等人关注后续推进。这样的指挥方式并非只靠某一个人的临场判断，而是中央决策、野战军指挥和基层执行彼此衔接。
有人后来用“拍桌子”来形容毛泽东听到南京解放消息后的反应，并将“我看蒋介石还有多大本事”作为传闻中的原话。此类细节在不同叙述中并不完全一致，不能当作确定史实。可以确认的是，南京失守后，中共中央没有让部队停在长江以南，而是立即部署继续向华东、中南方向推进。
4月21日，解放军渡江命令发布后，沿江多处阵地相继被突破。4月22日，解放军在部分地段架设浮桥，后续部队迅速通过。南京守军的抵抗未能形成统一战线，城内秩序很快发生变化，守军撤离、转移与零星交火同时出现。

4月23日清晨，解放军进入南京城区。当天上午，南京总统府升起红旗，国民党政府的首都被解放军控制。这个结果并不意味着所有战斗立刻结束，却意味着国民党苦心经营的长江防线已经失去整体作用。
南京解放之后，解放军继续向上海、杭州和华中地区推进，并着手控制重要交通线和港口。蒋介石能够调动的资源越来越少，国民党内部的政治分歧也更加明显。长江被突破，既是一次军事失败，也是南京政权政治、军队和后勤危机集中暴露的时刻。到4月底，国共内战的主攻方向已经彻底改变。