1928年皇姑屯事变后，虽然少帅张学良成功接班统治着东北。可有不少奉系元老认为张学良年轻不足成事，根本不把他当回事。

日本人也打算趁着张学良根基未稳之际，扶持亲日分子取而代之，于是玩了一套“民意测验”的把戏。某日《满洲报》突然登出一则启事，里面说张作霖去世后，在东北民众中何人最受拥护。报上还列出张学良、杨宇霆、张作相、常荫槐等这些奉系大佬的名字，下面印有选票。要读书选择他们心中最合适当东三省军政长官及辽、吉、黑地方长官的人选，填完之后剪下寄给报社即可。

说来也巧，杨宇霆无意中得知了这件事。为了给自己造势，他命令手下买来 几千份《满洲报》，让自己的亲信在东三省行政长官这一栏填上杨宇霆，然后再寄给《满洲报》社。等到每天公布“民选”票数时，杨宇霆每次都名列前茅。

杨宇霆这个人精通内政但私心太重，当年偷偷跟徐树铮合谋从直系军阀冯国璋手中夺取大批军火，企图用这批军火架空张作霖自立。这事败露后，一度被调离权力核心。后来还是张作霖不计前嫌照样重用他，杨宇霆这才重新得势。

等到张作霖一死，杨宇霆又跟日本人眉来眼去，公开打出了“亲日联俄”的旗号。甚至还私下与白崇禧会晤。外界普遍猜测杨宇霆这是准备跟桂系联手，桂系在南方反蒋，他在北方倒奉自立。

本来自家事自家解决，张学良能容忍杨宇霆恃才傲物嚣张跋扈，也可以对其暗中拉拢奉系将领的事情睁一只眼闭一只眼。但要想联合外人推翻他的统治想都甭想，更何况若是日本人介入，那局势可就不好收拾了。几件事积累下来，也让张学良彻底坚定了杀杨宇霆的想法。至此不管是杨宇霆想不想反还是有没有实力反，他的死局已定。