相传袁世凯曾经向马相伯请教如何与朝廷搞好关系，马相伯告诉他想要当大官，必须懂得贿赂宦官，然而再与清朝亲贵相交，如此一来官至宰相也不是难事。马相伯这话本来是讽刺袁世凯是个官迷，然而老袁还真把这话听心里去了。

甲午之战之后，洋务运动彻底失败。清廷有意通过编练新军以增强国力，最开始这件事是交由胡燏棻负责的。

胡燏棻认为新军想要训练成功，首先得从改革军制开始入手。他寻来一本练兵教材，又请王修植帮忙修撰《应时练兵说帖》，制定出训官之法，练兵之法，放饷之法，简器之法。并提拔天津武备学堂的毕业生何宗莲、曹锟等人担任教习和军官。还聘请德国军官沙尔等人任教习，根据德国陆军操典进行训练。

赋闲在家的袁世凯有心把练兵的活儿从胡燏棻手中抢过来，于是找到自己的死党徐世昌请他帮忙出主意。徐世昌告诉他：“内修练兵要条，外求军机权贵。”这意思就是说得先把练兵章程整出来，以此展现出其军事能力过硬。然后拿着这套练兵章程，去找军机大臣自荐。有这些军机大臣作保，这练兵的活儿自然就能到手。

袁世凯首先以钱色相诱，从王修植处拿到了《应时练兵说帖》原稿。又花高价请人翻译德、美、英等国军事教材，他以这些军事教材为基础，将自己往年带兵的心得体会与清朝实际国情相结合著成《练兵要则十三条》。《练兵要则十三条》出版后，外界纷纷夸赞袁世凯见解独到，为不可多得的军事人才。

既然军事章程制定出来了，那下一步自然就是得结交显贵了。袁世凯直接托门路把这部兵书递给了荣禄，荣禄本身出身行伍世家倒也识货。他看到袁世凯递的兵书后，立马派人请袁世凯到府详谈，此时早就准备的袁世凯自然对答如流。

荣禄当即认为袁世凯是不可多得的军事人才，与醇亲王奕譞、庆亲王奕劻商议过后，把胡燏棻调离小站让袁世凯接掌新军。就这么着袁世凯通过小站练兵成功建立了属于自己的一套班底，此后他和他的北洋系逐渐成为清朝最为倚重的军事集团。