1949年1月21日，蒋介石被迫引退，由李宗仁出任“代总统”。李宗仁宣布释放张学良、杨虎城和在押的政治犯，蒋介石杀心暗起。
 
1949年1月24日，南京国民政府代总统李宗仁签发了上任后的第一号总统令，宣布释放全国所有政治犯，其中特别点名要恢复张学良、杨虎城二人的自由，还要派专机接二人来南京共商国是。

消息一出举国哗然，所有人都以为这是国共和谈的破冰信号，可没人知道，这道看似风光的总统令，非但没能救出杨虎城，反而加速了他的死亡；就连李宗仁自己都因为这道命令，直接登上了军统暗杀名单的头把交椅。

其实李宗仁这个"代总统"，从第一天起就是个空架子，1949年1月21日蒋介石宣布引退，看似交出了权力，实际上人躲在溪口老家，军权、财权、特务权一把抓。中央军听汤恩伯的，军统听毛人凤的，而这两个人，只听蒋介石一个人的话。

李宗仁的释放令发出去，首先就卡在了军统这一关，他下令让保密局局长毛人凤放人，可毛人凤连面都不露，直接玩起了失踪，气得李宗仁没办法，居然在《中央日报》上登启事找人，点名要毛人凤出来回话，堂堂总统找下属要靠登报纸，也算民国一大奇闻了。

不止军统不听话，行政院长孙科直接把整个行政院搬到了广州，公开不执行南京的政令；中央银行的黄金外汇，也早就被蒋介石下令分批运往了台湾，李宗仁坐在总统府里，除了自己的桂系班底，几乎指挥不动任何人。

李宗仁想放张学良，台湾省主席陈诚转头就请示蒋介石，老蒋一句"暂不置复"，陈诚就直接装聋作哑；他想放杨虎城，重庆市长杨森推说不知道人关在哪里，暗地里早就把消息报给了蒋介石，这道举国瞩目的释放令，从签发那天起，就成了一张废纸。

释放令彻底激怒了蒋介石，在他看来，李宗仁这是借和谈之名，挖自己的根基，收买人心。

很快毛人凤就带着一份精心拟定的"危险分子"名单赶到溪口，上面列了84个"心存异志、危害党国"的人，蒋介石看完拿起笔又亲手添上了三个名字：张学良、杨虎城，而名单的第一位，正是代总统李宗仁。

为了除掉李宗仁，毛人凤专门调来了军统头号杀手沈醉，配上秦景川、王汉文两个神枪手，组成特别行动组，三个人的手枪弹头里，全都注射了烈性毒药，只要擦破一点皮，就会血液中毒，根本救不回来。

他们前后准备了三套方案：在李宗仁住宅傅厚岗附近伏击、在他出行的路上拦车狙击，最狠的一套是制造空难，派战斗机在空中击毁李宗仁的座机，为了盯梢特务们在李家附近开旧书摊，在机场旁边开杂货店，在汤山公路上开小饭馆，布下了天罗地网。

可蒋介石到最后也没敢下动手的命令，一来当时美国方面有意扶持李宗仁，杀了他没法向美国人交代；二来白崇禧手里还握着几十万桂系军队，真把李宗仁做掉，桂系立马就会反，到时候局面更没法收拾；三来他也需要李宗仁在前台顶着，替自己和谈、背锅。

思来想去，蒋介石最终叫停了暗杀计划，李宗仁算是捡回了一条命，可比起李宗仁的有惊无险，杨虎城就没那么幸运了。

李宗仁的释放令，不但没给他带来自由，反而让蒋介石下定了杀心，在老蒋看来，人一旦放出去，必然会投向共产党，到时候政治影响太大，与其放虎归山不如一了百了。

蒋介石密令毛人凤，立刻把杨虎城从贵州转移到更隐蔽的地方，严加看管，1949年2月杨虎城一家被押往贵阳麒麟洞，特务们还多次威逼他发表反共声明，被杨虎城严词拒绝。

同年8月，蒋介石亲自飞到重庆，给毛人凤下达了秘密处决的命令，特务谎称蒋介石要在重庆见杨虎城，把他从贵阳骗了回来，9月6日深夜杨虎城和儿子杨拯中被带到歌乐山戴公祠。

19岁的杨拯中捧着母亲谢葆真的骨灰盒走在前面，刚进里屋，埋伏的特务就一刀捅进了他的腰里，听到儿子惨叫，杨虎城刚一回头匕首也刺进了他的胸膛，连他年幼的女儿、秘书宋绮云一家，都没能幸免，事后特务们还用镪水毁掉了他们的面容，试图掩盖罪证。

此时距离李宗仁签发释放令，过去了整整七个月，杨虎城终究没能等到自由的那一天。

同一张释放令，走出了两条截然不同的人生路，李宗仁后来辗转去了美国，流亡十六年，1965年在周恩来总理的安排下，他冲破重重阻力回到祖国，投身国家建设，留下了一段爱国佳话，1968年他在北京病逝，走完了跌宕起伏的一生。

而杨虎城将军，把生命永远定格在了1949年的重庆，他为民族大义发动西安事变，最终却惨死在特务的匕首之下，好在天理昭彰，重庆解放后，参与行凶的特务相继落网，1950年被依法判处死刑，告慰了烈士的在天之灵。