南北朝时期是指公元420年，刘裕篡东晋建宋开始，到公元589年，北方隋朝灭南方陈朝，国家重新统一结束。隋文帝杨坚是中国历史上伟大的皇帝，但是，隋文帝杨坚不算南北朝时期的皇帝。
有人认为南北朝时期第一帝应该是刘裕。不过，综合来看，北魏孝文帝拓跋宏文治方面十分了不起，孝文帝汉化改革，具有十分重要的历史意义。北魏太武帝拓跋焘武功方面也十分厉害，统一了北方。另外西魏权臣宇文泰，东魏权臣高欢分别是北周、北齐奠基人，也都非常有能力。
刘裕和拓跋宏、拓跋焘、宇文泰、高欢都是对历史发展贡献很大，难分伯仲。
刘裕是依靠军功上位。据说，刘裕是刘邦的弟弟刘交的后裔，但是，刘裕出生时候家里非常贫困，母亲生他难产而死，老爹都认为刘裕的岀生不吉祥，不想养他了。刘裕年轻时候喜欢赌博，为此挨过官司，后来，参加北府军，逐渐做大做强，最终登基称帝。刘裕军事能力强，粉碎了桓玄称帝野心，北伐也屡战屡胜，当皇帝后重视农业，促进了经济发展，是南朝宋齐梁陈四朝皇帝之中佼佼者。