汉献帝刘协向权臣李傕哀求：“给我五斛米和些许牛骨吧！” 李傕大怒：“催什么催，迟早给你，又饿不死！” 随后派人送去几具腐烂牛骨，鄙夷道：“这是赏你的！”初平三年，司徒王允联合吕布诛杀董卓，长安百姓以为乱世将尽。然而王允处置董卓旧部手段强硬，不赦免西凉军将士。李傕、郭汜被逼到绝境，收拢董卓残兵反攻长安。城破后，王允遇害，吕布突围出逃，关中再度落入军阀之手。起初，李傕、郭汜联手把持东汉朝堂，武力压制百官，搜刮府库钱粮，劫掠民间财物。两年后，二人因部下挑拨产生隔阂，从盟友变为死敌，在长安城内混战数月。城内民居、官署损毁严重，粮食储备耗尽。此前关中遭遇特大旱灾，粮价飞涨，一斛谷物价值五十万钱，百姓买不起粮，出现人相食的惨剧，关中平原人烟近乎断绝。混战期间，汉献帝成了双方争抢的筹码。郭汜计划迎献帝入营占法理优势，消息泄露给李傕。李傕派侄子李暹率数千兵马包围皇宫，用三辆马车接走献帝、伏皇后及朝臣贾诩等人，其余官员徒步跟随。为防郭汜再抢天子，李傕把献帝安置在北坞，用高墙和守军隔绝外界。盛夏时，皇室君臣用水受限，饮食粗劣，难以饱腹，才有了献帝讨要粮草的窘迫一幕。李傕傲慢跋扈，漠视皇权。他招揽羌胡士兵，承诺破敌营后赏赐宫女、珍宝，胡人常围堵坞门询问赏赐，让献帝心惊胆战。司徒赵温修书规劝，点明其过错，劝他以社稷为重，李傕却置若罔闻。李傕麾下军心涣散，部将杨奉、宋果密谋兵变杀他，计划败露后，杨奉率部脱离，李傕实力大减。镇东将军张济不忍关中糜烂，前往长安调和。多方斡旋下，李傕、郭汜停战，以子女为人质，献帝得以离开北坞，前往弘农，欲回洛阳。然而，李傕、郭汜很快反悔，合兵在弘农曹阳追上皇室车驾。护驾部队惨败，公卿大臣被杀，宫女和御用器物被掳。献帝弃车马徒步北渡黄河，在大阳民宅避难。之后杨奉、董承护卫献帝定都安邑，修整朝政。但蝗灾、旱灾不断，粮草枯竭，官员以野枣、野菜充饥，护驾将领还争权，朝廷混乱。无奈之下，君臣东进洛阳。只见洛阳一片断壁残垣，荒草丛生，官员只能靠残墙搭简易居所，底层官吏大量饿死。此时中原诸侯割据，袁绍、袁术等要么不接纳献帝，要么想利用皇权谋私利，无人真心接济汉室。就在朝廷濒临瓦解时，曹操采纳谋士建议进驻洛阳，以粮草和修缮城池为契机，迎献帝前往许都，开启 “奉天子以令不臣” 的政治格局。