李世民驾崩前问武则天：朕若先走，你将如何自处？她以八个字作答，最终保全了自己
649年，长安宫城之中，唐太宗李世民病势沉重，太子李治正面对皇位交接前最敏感的一道难题：父皇去世之后，后宫妃嫔如何安置，哪些人可能继续影响新朝政局。
这类安排从来不只是家事。唐代皇帝去世，妃嫔的去留要受礼制、身份和新君意愿共同约束。尤其是有过宠遇、又与皇嗣发生联系的女性，更容易被后人赋予“改变历史”的色彩。武则天，正是在这种复杂的宫廷秩序中留下了名字。
武则天约在637年入宫，获封才人，时年十四岁左右。她的父亲武士彟曾任工部尚书，家族并非普通百姓，但武则天入宫后的地位并不算高。在太宗后宫中，才人只是中等偏下的妃嫔称号，距离权力核心仍有相当距离。

关于她与李治的相识，正史记载并不铺陈太多细节。后来的文学和民间叙事，却不断加重这段关系的戏剧性。可以确定的是，李治继位后，武则天重新进入他的生活，这才使她从太宗旧日妃嫔，转变为高宗朝的重要人物。
后世流传的说法是，太宗临终前曾问她：“我走了，你怎么办？”武则天答道：“青灯古佛，了却余生。”这段对话极有传播力，却不能轻易当作确凿史实。相关文字的具体出处、形成时间和原始记录，都需要进一步核查。
不过，这个故事之所以反复出现，并非全无历史逻辑。皇帝交接之际，最忌讳的就是旧宫势力干预新君。一个表示愿意退守寺院、不参与政事的姿态，恰好符合当时对先帝妃嫔的安置期待。它未必真是决定命运的八个字，却很适合被后人用来解释武则天为何没有在太宗死后立即退出历史舞台。

同样需要谨慎看待的，还有袁天罡与“武伐李唐”的传说。唐代社会重视符命、灾异和术数，宫廷中也不陌生这类观念，但“预言引发大规模处置姓武之人”的完整故事，缺乏足够清晰的史料链条。把传说直接写成宫廷命令，再由此推出武则天幸存，容易把文化叙事误当成事件记录。
真正有明确年份可考的转折，发生在太宗去世之后。649年，李治即位，是为唐高宗。武则天此时依礼入感业寺为尼。651年，高宗将她重新召回宫中。她不再只是先帝留下的妃嫔，而成为新皇帝主动纳入后宫秩序的人物。
这一变化的关键，不在于一次偶然相见，而在于皇帝更替改变了她的政治位置。对太宗而言，她是后宫成员；对李治而言，她又带有旧日相识和情感联系。身份没有变，所处的权力关系却变了。

武则天回宫后，先后获得昭仪等封号。她与王皇后之间的冲突，后来成为高宗朝最受争议的宫廷事件之一。王皇后被废，武则天于655年被立为皇后。至于其中具体细节，史书多从政治对立和宫廷审讯角度记述，后世演义又加入了大量强化人物善恶的情节，不能一概照收。
成为皇后，只是取得名分，并不等于掌握国家权力。武则天真正的上升，发生在她逐步参与政务之后。高宗身体状况不佳，朝廷事务增多，皇后开始通过奏议、召见和人事安排影响决策。她的作用由后宫内部延伸到中枢政治，私人关系也由此转化为公共权力。

674年，高宗与武则天并称“天皇”“天后”，共同临朝听政，后世称为“二圣临朝”。这个称呼说明，武则天的影响已经获得一定公开形式，不再只是皇帝身边的内廷人物。她能够持续掌权，靠的也就不只是机敏应对，而是对官僚体系、政策议题和政治联盟的实际介入。
李治于683年去世后，武则天先后以皇太后身份临朝。她扶立中宗、废黜中宗，又立睿宗，朝廷名义上的皇帝数度更换，实际决策权则继续集中在她手中。这样的过程，比一段临终问答更能说明她的政治能力：她已经建立了独立于单一皇帝宠信之外的权力网络。
690年，武则天正式称帝，改国号为周，唐朝国号暂时中断。她从太宗后宫的才人，经过高宗朝的皇后、天后和太后，最终取得最高统治者的名分。那八个字是否真有其事，尚待史料核验；而从后宫身份走向武周皇帝，却是有明确历史结果的权力转型。