《牧马人》这个电影的原型其实就是张贤亮自己，他1957年因为写“反诗”《大风歌》成为右派，在劳改农场蹲了22年，1976年他40岁时本来有个18岁的农村姑娘看上了他，想和他结婚，结果女方来了两个哥哥，一打听他的成分就连说“成分太高了”（其实是客套的表示他成分太差），直接把婚事搅黄了。这个女孩就是他幻想中差点发到的老婆“李秀芝”。

后来谢晋拍电影在一堆演员照片里让他选女主角，他选的丛珊，因为觉得她长得比较像那个18岁的女孩。

1977年他和一个同样40来岁，因为通奸来农场20年的“坏分子”同居。不久之后这个女人被平反，不再算“坏分子”了，张贤亮还处于“戴帽”状态，两个人就不般配了，女方立即返回老家，把张贤亮甩了。

后来电影《牧马人》火了，宣传口推出一个正能量“牧马人”曲啸，他1957年大学毕业就成了右派，老婆把他甩了，1979年无罪释放，1982年成为教授，他以“当代牧马人”的身份自居，巡回演讲几千场，说过去是"“妈妈打错了孩子，孩子是不会也不应该记仇的"要大家“多奉献少索取，多爱国”，结果他的演讲团1988年在蛇口被深圳青年问炸了，从此声威大减，90年代初演讲时当场脑梗倒地，从此偏瘫，失去说话能力。