原来地理上的北方地区仅包括东北平原、华北平原、黄土高原。
北方地区是指秦岭—淮河以北、大兴安岭以东，内蒙古高原以南的地区。地形包含东北平原、华北平原、黄土高原，跨地势二、三级阶梯。气候以温带季风气候为主，冬季寒冷干燥，1月均温低于0℃，年降水量400–800毫米。河流普遍存在结冰期，黄河中游含沙量极大。植被以温带落叶阔叶林为主，东北分布肥沃黑土。农业以旱地为主，种植小麦、玉米；东北一年一熟，华北两年三熟至一年两熟。煤、铁、石油等矿产资源突出，拥有辽中南、京津唐两大工业基地。区域生态问题差异明显：黄土高原水土流失严重；华北平原水资源紧张、土壤盐碱化；东北面临黑土退化、湿地减少问题。