有分析称，如果中国要立强国之威，必须打一仗，那么最应该打谁？
7月20日，仁爱礁附近发生危险冲撞；7月22日，中菲外长在马尼拉会见；紧接着，菲律宾公务船又在23日、24日连续侵闯黄岩岛管辖海域。几天之内，海上冲突、外交沟通和新一轮挑衅交替出现，这比单独一次摩擦更能说明问题：菲律宾国内有人并不愿意看到局势真正降温。
菲律宾现在玩的，是一套分工明确的组合拳。军警船只负责在现场制造接触，政府部门负责对外包装，盟友负责发表声援，媒体再把菲律宾描绘成所谓“弱者”。这样做的目的，是把一次普通执法碰撞逐步抬高成地区安全事件，逼美国、日本等域外力量加深介入。
我认为，讨论“中国该打谁”本身就容易跑偏。国家威信若只能靠开炮证明，那恰恰说明手段太少。中国真正需要建立的，是一种稳定预期：菲方每推进一步，中方就有一套法律、执法、外交和军事准备相互衔接的回应，让对方拿不到实际利益，也找不到扩大冲突的借口。
菲律宾敢反复试探，与实力并不相称，底气主要来自《美菲共同防御条约》和不断扩大的联合军事活动。但条约能给马尼拉政治鼓励，却不能保证美国会为每一次菲方主动挑衅承担战争风险。华盛顿更希望菲律宾顶在前面，帮助它测试中国反应、牵制地区资源，同时保留自己进退的空间。
这也是菲律宾最危险的误判。它把美国的战略需要，当成了对菲律宾的无限保护；把域外国家的口头支持，当成可以随时兑现的安全支票。可一旦摩擦失控，最先受影响的是菲律宾港口、渔业、航运、投资和国内物价，美国本土却远在太平洋另一侧。
中国的应对其实已经出现一条清晰主线。3月28日，中菲举行第十一次南海问题双边磋商机制会议，沟通渠道仍然保留；6月以来，中国海警持续加强黄岩岛领海及周边区域巡查；7月面对连续侵闯，又采取跟监外逼、拦阻管制和水炮喷射等措施。能谈的时候谈，该管的时候坚决管，两条线没有互相冲突。
还有一个细节很能说明中国的尺度。今年1月，一艘外籍货轮在黄岩岛西北海域倾覆，中国海警组织救援，并向菲律宾海警移交17名获救船员。救人归救人，主权归主权，执法归执法。这样的区分越清楚，菲律宾越难把中方正常维权包装成所谓“欺压弱小”。
在我看来，中国下一步更应盯住三本账。现场账要算清，每次侵闯都留下完整证据；法律账要做实，让国内法、领海基线和常态执法形成闭环；地区账要稳住，继续同东盟国家推进规则建设，避免菲律宾把双边争议绑架成整个东盟与中国的对立。
真正值得警惕的，也不是菲律宾海警船本身有多强，而是它不断尝试把海上摩擦变成联盟介入的接口。中国既不能让挑衅者从克制中尝到甜头，也不能顺着对方设计的剧本走向失控。让越线者持续付出成本，让周边国家看清谁在制造麻烦，这才是南海立威最有分量的方式。