1949年夏，杨振宁刚结束在普林斯顿高等研究院的博士后研究，回到母校芝加哥大学访问。邓稼先正在该校攻读核物理博士学位，师从著名物理学家恩里科·费米。杨振平是杨振宁的弟弟，当时在芝加哥大学数学系就读。图为风华正茂的杨振宁（左）、邓稼先（中）、杨振平的合影。很快，他们做出了自己的选择，成就了不一样的人生。
1950年，邓稼先获得博士学位后毅然回国，投身于中国核武器事业；杨振宁则选择留美继续学术研究。这一分别长达20余年。1971年，杨振宁作为首位访华的美籍华裔知名科学家回到中国，与邓稼先在北京重逢。在送别时，杨振宁提出一个关切的问题：“中国原子弹的研制是否有外国人参与？”
邓稼先经过请示上级后，于1971年8月13日亲笔写信答复，明确告知“寒春确实没有参加过我国任何有关制造核武器的事”。在信的末尾，邓稼先写下“但愿人长久，千里共同途”，化用苏轼词句，既表达对友人的祝福，也寄托了两人虽选择不同道路，但共同为国奉献的初心。