1950年9月10日，时任中央马列学院（中共中央党校前身）院长的刘少奇，出席了学院第二、三班的开学典礼。他深知提升全党理论水平的紧迫性，便借此机会发表了后来被整理为《学习态度和学习方法》的重要讲话。
新中国成立初期，干部队伍普遍存在“斗争经验丰富，理论水平不高”的问题。刘少奇认为这已成为党的一个“弱点”和“薄弱环节”，会阻碍国家未来发展。因此，他提出要把提高干部理论水平作为一项“经常性的重要任务”。
刘少奇强调“没有理论的人容易被‘俘虏’”，容易被迷惑；没有理论指导，工作就是“盲目的，没有前途的”。学习马列主义不是死记硬背，而是要学习它的“立场、观点、方法”，并用来“观察、解释、处理实际问题”。强调理论学习必须与实践结合，既要防止脱离实际的“教条主义”，也要警惕轻视理论的“经验主义”。