头发变白可能是身体的“防癌机制”？新研究揭示白发与癌症风险之间的联系海外新鲜事

最新研究发现：白发可能反映身体抵御癌症风险的一种自然机制

头发变白与黑色素瘤（一种皮肤癌）看似毫无关联，但日本东京大学的一项最新研究发现，两者可能源于同一种细胞面对DNA损伤时作出的不同选择。

研究人员发现，负责产生毛发和皮肤颜色的色素干细胞，在受到DNA损伤等压力时，会面临关键抉择：一种情况是停止分裂并转化为成熟细胞，最终导致头发变白；另一种情况则是继续增殖，可能增加形成肿瘤的风险。

我们的细胞一生中都会不断受到环境因素和身体内部变化的影响，从而产生DNA损伤。虽然科学界早已知道DNA损伤与衰老和癌症有关，但受损干细胞如何影响组织长期健康，一直是未完全解决的问题。

研究关注的对象是黑色素细胞干细胞（McSCs）。这些细胞存在于毛囊内部，是产生黑色素细胞的来源，而黑色素细胞决定了头发和皮肤的颜色。在哺乳动物体内，这些干细胞会周期性更新，以维持正常的色素生成。

这项研究于2025年10月6日在线发表于国际期刊《自然·细胞生物学》。东京大学西村惠美教授和助理教授森康明带领团队，通过长期动物实验和基因表达分析，研究小鼠黑色素细胞干细胞面对不同类型DNA损伤时的反应。

研究团队发现，当黑色素细胞干细胞遭遇DNA双链断裂时，会启动一种特殊保护机制——衰老伴随分化（seno-differentiation）。

这一过程会促使受损干细胞永久停止更新，并逐渐消失，最终表现为毛发变白。研究人员认为，这一机制主要由p53-p21信号通路控制。

然而，当受到某些致癌物或紫外线B（UVB）照射等刺激时，黑色素细胞干细胞可能绕过这一保护机制。即使DNA已经受损，它们仍保持自我更新能力，并不断克隆扩增。

研究发现，局部组织环境释放的KIT配体信号，会抑制这种保护性分化过程，使受损干细胞继续存活，从而增加形成黑色素瘤的可能性。

研究负责人西村惠美表示，同一种干细胞群体，在不同压力环境和组织信号影响下，可能走向完全不同的结果：一种是逐渐耗竭并消失，另一种则是异常扩张。

她指出，这项研究重新解释了白发与黑色素瘤之间的关系：它们并非两个毫无关联的现象，而可能是干细胞面对压力时产生的两种不同结果。

不过，研究人员强调，这并不意味着“长白头发可以预防癌症”。研究揭示的是，白发形成背后的一种自然保护机制——身体通过清除潜在危险的受损干细胞，降低其继续发展为癌细胞的风险。

相反，如果这种清除机制失效，携带DNA损伤的黑色素细胞干细胞继续存在并扩散，可能增加黑色素瘤发生的风险。

研究认为，这一发现为理解衰老与癌症之间的联系提供了新的理论框架，也揭示了人体通过自然方式清除潜在危险细胞的重要作用。换句话说，白发可能是身体在面对细胞损伤时，为保护自身而付出的“代价”。

图：基因毒性应激与黑素细胞干细胞命运。