黄河壶口瀑布的形成是地质构造、岩石性质、流水侵蚀等内、外力共同作用的结果，具体原因如下：
1.地质构造与地形条件（基础）断层与裂点：壶口位于晋陕大峡谷中段，地处鄂尔多斯地块与华北地块的挤压带，构造运动活跃，形成了东西走向的断层。黄河流经断层时，河床产生裂点（急坡转折点），为瀑布的形成提供了地形落差基础。峡谷收束：黄河在此处河床由宽谷（约300米）突然收束至窄谷（约20-30米），河水聚拢收为一束，形成“千里黄河一壶收”的壶口状，导致水流速度骤增，为瀑布的倾泻提供了水文动力条件。
2.岩石性质差异（物质基础）岩性软硬交替：壶口一带的基岩主要为三叠系砂岩夹薄层页岩及泥岩，呈软硬相间的互层结构。上部为较软的泥岩、页岩，下部为较硬的砂岩。差异侵蚀：当黄河水流经软硬岩层交界处时，较软的岩层易被流水侵蚀、掏空，导致上部较硬的岩层失去支撑而崩塌，从而形成陡峭的跌水（瀑布）。
3.流水侵蚀作用（塑造动力）下切与溯源侵蚀：黄河水质浑浊，含沙量高，对河床基岩的冲击和掏蚀作用极强。流水对河床的强烈下切和溯源侵蚀，使瀑布的跌水点不断向上游后退，形成了深槽（如十里龙槽）并不断塑造瀑布的形态。侧向侵蚀：河水的侧向侵蚀作用掏空岸崖，形成了瀑布下方的石廊等微地貌。
4.气候与水文条件（辅助因素）水量与落差：壶口瀑布位于暖温带半干旱区，降水集中在夏季，汛期黄河水量剧增，对河床的侵蚀和冲击力达到最大，加剧了瀑布的侵蚀和后退；冬季结冰期的冻融作用也会加剧岩石的破碎，加速河床的侵蚀。
综上，壶口瀑布是黄河水强烈侵蚀软硬相间的岩层，并受控于断层裂点和峡谷地形，经过长期地质演变而形成的自然奇观。